Le kukicha est un type spécial de thé japonais fabriqué à partir des tiges, des tiges et des brindilles du théier. Il est parfois appelé thé d’hiver, et il est traditionnellement récolté et transformé à l’automne. Au Japon, le thé est une boisson d’hiver populaire, et il est également ajouté aux jus et autres boissons, car il a une saveur distincte que certains consommateurs trouvent agréable. Les marchés asiatiques et les magasins d’aliments naturels stockent parfois du kukicha, et il peut également être commandé directement auprès des importateurs de thé.
Pour faire du kukicha, la plante Camellia sinensis est taillée après la dernière récolte à l’automne, lorsque la teneur en caféine de la plante est extrêmement faible. Comme le thé vert, le kukicha est cuit à la vapeur dès sa cueillette, pour adoucir la plante et stimuler un type de fermentation spécifique. La matière végétale cuite à la vapeur est ensuite laissée à vieillir et à sécher, et elle est torréfiée avant d’être envoyée sur le marché. Il peut également être mélangé avec d’autres ingrédients, en fonction de la demande des consommateurs.
La saveur du kukicha est assez unique. Il rappelle le Rooibos à certains consommateurs, car il a une saveur douce et légèrement noisette, mais le kukicha a aussi des notes de crème. Le grillage crée une saveur légère et rafraîchissante qui rappelle également les forêts ou les jardins. Lorsqu’elle est bien brassée, la kukicha est une boisson très réchauffante mais rafraîchissante, riche en antioxydants et pauvre en caféine.
Certaines entreprises appellent le kukicha thé aux tiges et brindilles, en référence aux ingrédients principaux. Le thé est étroitement associé au régime macrobiotique, notamment en Occident. On dit que la saveur grillée complète un régime riche en grains entiers et en légumes frais, et de nombreux végétaliens et végétariens apprécient également le kukicha pour cette raison. Il peut également être utilisé pour sucrer et aromatiser les jus, et peut également être trouvé froid sous forme de thé glacé dans certaines régions du Japon.
Pour infuser correctement le kukicha, il faut utiliser de l’eau légèrement en dessous de la température d’ébullition, pour éviter de brûler les feuilles. Une façon d’y parvenir est de laisser bouillir l’eau du thé et d’en verser une petite quantité dans une théière pour la réchauffer. Une fois que l’eau de réchauffement a été agitée dans le pot d’infusion et jetée, l’eau dans la bouilloire à thé est généralement à la température optimale. Le thé ne doit pas infuser plus de trois minutes, car il peut devenir amer et astringent, tout comme le thé vert trop infusé. Le kukicha peut être consommé nature ou habillé avec des ingrédients comme le lait de riz et le miel.