Les amers sont des boissons alcoolisées distillées fortement infusées d’essences d’herbes aromatiques et de racines. Les ingrédients courants comprennent la gentiane, la quinine, les écorces d’orange et l’écorce d’Angostura. Bien que la teneur en alcool puisse atteindre 45% ou plus, la plupart des consommateurs n’utilisent que quelques gouttes à la fois pour augmenter leur appétit, aromatiser d’autres spiritueux distillés tels que le gin ou pour se calmer l’estomac après un dîner copieux.
Développé pour la première fois dans les années 1820 comme aide à la digestion, l’amer est également devenu populaire comme agent aromatisant pour diverses boissons alcoolisées, notamment le gin rose. Les barmans rinçaient d’abord quelques gouttes d’amers aromatiques autour d’un verre avant d’ajouter la boisson de leur choix. Cette tradition de les utiliser comme exhausteur de goût est encore pratiquée aujourd’hui par les mixologues. Les recettes de martini classiques demandent souvent un tourbillon d’amers à base d’orange.
Les clients des salons de médecine itinérants du XIXe siècle achetaient souvent des spiritueux distillés hautement concentrés contenant des amers. Ces médicaments brevetés, généralement vendus comme élixirs miracles, servaient en fait à quelques fins médicales. Un petit échantillon peut être servi en apéritif pour stimuler l’appétit d’une personne, ou en digestif pour aider à calmer un repas copieux ou un excès d’alcool.
Les amers sont encore vendus aujourd’hui dans de nombreuses épiceries, soit avec d’autres condiments comme la sauce Worcestershire, soit avec des mélangeurs de boissons comme la grenadine. Quelques gouttes peuvent être ajoutées aux recettes pour rehausser la douceur d’autres ingrédients, dans le même sens que le sel peut faire ressortir la douceur inhérente des melons ou d’autres fruits. Les amers sont généralement ajoutés en tirets, et un peu fait en effet un long chemin.
Ils sont principalement utilisés dans la préparation de cocktails, il est donc utile de conserver une bouteille d’amers Angostura dans un wet-bar bien approvisionné. Les boissons qui pourraient devenir trop sucrées, comme la limonade, peuvent être tempérées en faisant tourbillonner quelques gouttes d’amer dans le shaker avant la préparation. Ils peuvent également être ajoutés à de l’eau tonique ou gazeuse comme remède maison contre l’indigestion et d’autres maux d’estomac.