Madame CJ Walker était une femme d’affaires américaine. Née le 23 décembre 1867, elle est surtout connue pour être une entrepreneuse afro-américaine autodidacte à succès, créant et vendant sa propre gamme de produits de soins capillaires. Madame Walker était également une militante politique et une adepte du rêve américain.
Madame Walker est née Sarah Breedlove et était la fille d’anciens esclaves. À sept ans, elle est devenue orpheline et a passé une grande partie des premières années de sa vie à travailler dans les champs de coton de la Louisiane et du Mississippi avec sa sœur aînée. Elle a épousé son premier mari, Moses McWilliams, à l’âge de 14 ans. Le mariage a fourni à Sarah un moyen de s’éloigner d’un beau-frère violent.
Sarah a donné naissance à son unique enfant, Leila Walker, le 6 juin 1885. Son mari est décédé en 1887 et elle a déménagé à Saint-Louis, travaillant pour moins de deux dollars américains (USD) par jour. Elle a utilisé cet argent pour financer les études de sa fille.
Dans les années 1890, elle a commencé à éprouver un problème de cuir chevelu qui a entraîné la perte de la plupart de ses cheveux. Dans un effort pour résoudre ce problème, elle a commencé à essayer une grande variété de remèdes maison et commerciaux. Elle a également essayé des produits fabriqués par une femme d’affaires afro-américaine nommée Annie Malone. Finalement, Sarah a déménagé à Denver et est devenue l’une des représentantes commerciales de Malone.
En 1905, Sarah épousa Charles Joseph Walker et changea son nom en Madame CJ Walker. Charles était son troisième mari. Madame Walker a ensuite démarré une entreprise, faisant la promotion d’un traitement du cuir chevelu appelé Wonderful Hair Grower de Madame Walker. Bien que beaucoup de gens croient que Madame Walker a inventé le peigne à lisser, ils sont incorrects. Cependant, elle a continué à développer son entreprise pour inclure des traitements pour les cheveux et le cuir chevelu, des salons et des écoles de formation. L’usine de Madam CJ Walker Manufacturing Company a été construite à Indianapolis en 1910.
En 1916, Madame Walker a déménagé à New York, devenant active socialement et politiquement à Harlem. Elle a contribué à un mouvement anti-lynchage organisé par l’Association nationale pour l’avancement des personnes de couleur (NAACP). Plus tard, elle a organisé des réunions de ses agents, encourageant non seulement l’entrepreneuriat, mais aussi l’activisme politique. Elle était une patriote reconnue, mais considérait qu’il était de son devoir de protester contre l’injustice.
Madame Walker a attribué son succès à la foi en Dieu, à la croyance en elle-même, à la persévérance, à l’honnêteté et à la volonté de travailler dur. Elle a encouragé les autres à utiliser les mêmes choses pour rechercher leur propre succès. Madame Walker est décédée le 25 mai 1919 dans sa propriété de New York. Son décès résulte d’une insuffisance rénale et de complications causées par l’hypertension. Elle n’avait que 51 ans.