Une allusion est une référence à un concept, une personne, une chose ou un événement. L’allusion est souvent indirecte et peut provenir d’un certain nombre de sources telles que la littérature, l’histoire, la religion, les mythes et légendes, ou la culture populaire. Lorsqu’un auteur ou un locuteur fait allusion à quelque chose, il suppose que le lecteur ou l’auditeur reconnaîtra la référence et connaîtra la source. Dans de rares circonstances, une allusion peut être destinée à un groupe restreint et tous les lecteurs ne comprendront pas la référence.
Un exemple littéraire d’allusion serait le monologue comique interprété par le duc dans Huckleberry Finn de Mark Twain. Lorsque le duc commence par Être ou ne pas être, c’est le corps nu, les lecteurs savent immédiatement que Twain a fait allusion au soliloque original de Hamlet de William Shakespeare Être ou ne pas être, c’est la question… Que Le mérite patient des prises indignes, Quand il pourrait lui-même faire son quitus, Avec un corps nu… Twain a fait allusion à Hamlet, mais a inversé les mots pour mettre en valeur l’idiotie et la fausseté du duc.
La « Gérontion » de TS Eliot (1920) fait également allusion aux « portes chaudes » qui font référence à la bataille de Thermapylae au Ve siècle avant JC entre les Grecs et les Perses. Dans «Gérontion», dit Eliot, «je n’étais ni aux portes chaudes, ni combattu sous la pluie chaude.» Cela pourrait être un exemple de référence destinée à un petit groupe de lecteurs, ceux qui connaissent l’écriture grecque.
Une allusion peut également être trouvée dans certains cas de la culture pop. Lorsqu’un individu plaisante en disant qu’il envisage de faire à quelqu’un une offre qu’il ne peut pas refuser, nous entendons les échos des mots célèbres de Don Corleone dans Le Parrain (1972), « Je vais lui faire une offre qu’il ne peut pas refuser ». Un autre exemple d’allusion serait les mots célèbres de Rhett Butler à la fin du livre et des versions cinématographiques d’Autant en emporte le vent. Quiconque dit : Franchement, ma chère, je m’en fous, fait allusion au départ définitif de Butler de la vie de Scarlet O’Hara.
L’objectif d’un auteur ou d’un orateur utilisant l’allusion est d’améliorer la compréhension du public d’un texte ou d’un sujet en faisant appel à d’autres sources.