Il y a un certain nombre de prétendants au titre de premier livre imprimé au monde. La réponse à cette question est en fait assez délicate car elle dépend de ce que l’on entend par impression ainsi que par livre. Les preuves historiques suggèrent fortement que l’identité du premier livre imprimé ne sera probablement jamais connue, car il est peu probable qu’il ait survécu jusqu’à nos jours. Il y a aussi beaucoup de préjugés culturels dans la réponse à cette question, car certaines autorités citent couramment des textes occidentaux tels que la Bible de Gutenberg, tandis que d’autres experts soutiennent que l’Asie serait le point d’origine le plus probable.
Définir la question
Lors de la détermination de l’identité du premier livre imprimé, il est important de définir impression. Le simple transfert de mots ou de symboles sur du papier, de l’argile, du tissu et d’autres matériaux remonte à des milliers d’années et pourrait être qualifié de forme d’impression. Par exemple, les Égyptiens et les Sumériens utilisaient des tablettes d’argile et du papyrus pour écrire. Cependant, de nombreuses personnes définissent l’impression comme un processus de production de masse beaucoup plus récent utilisant des plaques, des blocs, des caractères mobiles ou d’autres supports, qui peuvent être utilisés pour transférer de l’encre sur une surface encore et encore, mécanisant le processus et résultant en un grand nombre de copies. Il est également important de noter que de nombreux premiers livres imprimés n’étaient pas entièrement imprimés, la plupart étant enluminés et rubriques – décorés et comportant du texte rouge ajouté – à la main une fois le processus d’impression terminé.
Au-delà de cela, d’autres se disputeront sur la définition du mot livre. Doit-il consister en plusieurs pages reliées à une couverture et un dos, comme un livre moderne, ou un parchemin ou une série de tablettes gravées pourraient-ils être éligibles ? Il n’y a pas vraiment de bonne ou de mauvaise réponse à cette question. Peut-être qu’une approche plus pratique serait de considérer la longueur du volume, puisque la plupart considéreraient qu’un livre est plus long que, par exemple, une proclamation ou une lettre.
Impression sur bois
Si l’impression sur bois est incluse, une traduction chinoise du Sutra du Diamant est le plus ancien exemple connu de livre imprimé. L’impression sur bois est un processus ancien qui nécessite de sculpter laborieusement à la main un bloc de bois pour chaque page du livre. Un exemplaire de ce livre à la British Library date de l’an 868 de notre ère. Il y a un hic, cependant; d’autres éditions imprimées en bloc sont probablement plus anciennes, mais ne sont pas datées, faisant du Sutra du Diamant le premier livre imprimé avec une date vérifiable, pas le plus ancien livre imprimé et certainement pas le premier. On estime que les premiers exemples d’impression sur bois remontent à 220 de notre ère.
Impression à caractères mobiles
Certaines personnes préfèrent utiliser les caractères mobiles comme distinction lors de la datation du premier livre imprimé, arguant que le développement des caractères mobiles a été un énorme pas en avant dans la technologie d’impression qui a révolutionné la capacité de produire des livres en masse. Avec les caractères mobiles, chaque lettre ou caractère est séparé, ce qui permet à l’imprimante de définir le type en lignes ou en pages, d’imprimer le matériel, puis de décomposer le type et de le réutiliser. Avec un ensemble de caractères mobiles, il n’est plus nécessaire de sculpter à la main des blocs de bois et il est possible d’imprimer beaucoup plus rapidement.
Les preuves suggèrent que les caractères mobiles en céramique ont été inventés en Chine par Bi Sheng vers l’an 1040. Malheureusement, aucun livre imprimé de cette période n’a été trouvé. Il est assez clair que si les Chinois ont inventé les caractères mobiles, ils les ont probablement mis en pratique. Cela signifie que le plus ancien livre imprimé est probablement un texte religieux bouddhiste du XIe siècle, même si les chercheurs ne savent pas lequel. Le caractère de Sheng n’a pas bien résisté, selon les contemporains, et le concept a été abandonné, les Chinois revenant à la gravure sur bois.
Type de métalloïde
En Corée, quelqu’un a pris note des explorations chinoises dans les caractères mobiles et a développé les caractères métalloïdes à peu près au même moment. Les chercheurs pensent que les Coréens imprimaient des livres avec des caractères mobiles dès les années 1200, le premier volume imprimé survivant avec des caractères métalloïdes étant le Jikji, qui a été imprimé en 1377. C’est plus de 70 ans avant que Johannes Gutenberg réussisse à imprimer son célèbre Bible en 1455 en Allemagne. Gutenberg est traditionnellement crédité d’avoir inventé cette méthode d’impression.
Apprendre de ce débat
La véritable identité du premier livre imprimé peut ne jamais être connue à moins que les chercheurs ne découvrent une copie bien conservée avec une discussion jointe sur la date et les techniques d’impression. Il est néanmoins intéressant d’explorer l’histoire de l’imprimerie et son impact sur le monde. Il est également révélateur d’observer l’histoire du crédit des choses inventées à l’Est aux développeurs à l’Ouest ; dans le cas de l’imprimerie, il est tout à fait possible que Gutenberg ait eu l’idée du caractère mobile de manière indépendante, ce qui signifie que les Chinois et Gutenberg ont tous deux le mérite de l’avoir inventé. Il est également possible que Gutenberg ait entendu parler des expériences chinoises et coréennes avec les caractères mobiles et ait décidé de les essayer par lui-même.