Une idylle est un poème qui idéalise la vie des paysans ruraux. Ces poèmes idéalisés, comme Alfred, le poème épique Idylles du roi de Lord Tennyson, étaient particulièrement populaires pendant la période romantique. Le terme peut également désigner des images et de la musique romantisant la vie des agriculteurs et des bergers.
Théocrite, un écrivain grec du IIIe siècle av. J.-C., a écrit certaines des premières idylles enregistrées. Le terme est une abréviation du mot grec eidyllion, qui signifie petite image. Chaque idylle dépeint une image de la vie paysanne simple et agréable.
Les idylles sont souvent appelées littérature pastorale ou bucolique car le sujet le plus courant est un berger. Une pastorale peut être un poème, un drame, une œuvre d’art ou une composition musicale, tandis que la grande majorité des idylles sont des poèmes. Dans The Passionate Shepherd to His Love de Christopher Marlowe, publié en 1599, l’orateur est un berger qui supplie sa bien-aimée de vivre avec lui, avec des pierres pour chaises et des fleurs pour lit.
Les œuvres pastorales étaient courantes dans toute l’Europe aux XVIIIe et XIXe siècles, en raison de la popularité du romantisme. De nombreux écrits ont présenté le concept du «noble sauvage». Bien que le plus souvent utilisé pour décrire les peuples indigènes en Amérique du Nord et en Afrique, le terme désigne toute personne proche de la nature, et donc plus noble que les citadins. Ce type de noble sauvage est le sujet principal de la plupart des idylles.
Certains écrivains célèbres de l’idylle comprennent Johann Wolfgang von Goethe, Giacomo Leopardi, Alfred, Lord Tennyson et John Greenleaf Whittier. Goethe a écrit Hermann et Dorothea en Allemagne à la fin des années 1700, au sujet de la romance entre Hermann, un citadin, et Dorothea, une réfugiée compatissante. En 1816, l’écrivain italien Leopardi écrivit Inno a Nettuno en grec ancien, imitant les idylles de Théocrite.
En 1866, le poète américain John Greenleaf Whittier a publié Snow-Bound: A Winter Idyll, dans lequel une famille passe trois jours à partager des histoires autour d’une cheminée en attendant qu’une tempête de neige passe. À peu près à la même époque, Alfred, Lord Tennyson a publié douze poèmes narratifs appelés Idylls of the King en Angleterre. Ces poèmes concernaient la vie idéalisée à la cour légendaire du roi Arthur à Camelot.
Le terme idylle fait parfois référence à des peintures bucoliques, comme La Bergère de William-Adolphe Bouguereau et Le Champ de maïs de John Constable. Ces peintures représentent généralement un paysan serein au travail ou un joyeux rassemblement sur un magnifique fond de campagne, de champs, de ruisseaux ou d’arbres. Des compositions musicales sur le même thème, telles que « Forest Idylls » d’Edward MacDowell ou « Lully’s L’Idylle sur la Paix » de Jean-Baptiste peuvent également être qualifiées d’idylles.