Une zone côtière peut être définie comme une zone d’activité plutôt que comme une zone délimitée par des limites. Le terme fait référence à une zone densément peuplée d’importance économique située à l’interface entre la terre et l’eau. Ces zones changent fréquemment en raison d’attributs chimiques, biologiques et géologiques.
Les zones côtières évoluent et naissent en raison des forces tectoniques et des conditions météorologiques. Les lignes côtières accidentées avec des falaises et des terrasses marines sont appelées lignes côtières émergentes. Ce type de ligne de côte est causé par un soulèvement de la terre par rapport à la mer et est créé par des forces tectoniques. Une côte submergée se compose de lignes de rivage sablonneuses et douces. Ces zones côtières ont été créées à la suite de l’élévation du niveau de la mer à la fin des âges glaciaires.
Les interactions entre l’océan et la terre entraînent souvent des modifications géographiques des zones côtières. Les vents violents et les vagues le long de la côte déposent des sédiments et érodent les roches et les terres de façon continue. Ces zones sont également vulnérables aux aléas naturels, tels que les ouragans. Si une zone côtière peut être une zone à risque dans laquelle vivre, c’est aussi traditionnellement la zone la plus densément peuplée d’un pays.
L’administration des limites définies d’une zone côtière est particulièrement difficile en raison de l’interconnexion de l’eau et de ses effets entre les pays. De nombreux pays considèrent la fin du plateau continental, soit environ 650 pieds (200 mètres), comme leur limite territoriale. Cependant, imposer des limites à une zone côtière est souvent inefficace, car la pollution et la contamination de l’eau produites par un pays peuvent affecter ceux qui l’entourent.
Historiquement, les zones côtières ont été de la plus haute importance pour les établissements humains car ces zones ont facilité l’importation et l’exportation et les communications. L’activité industrielle continue au cours de nombreuses années a souvent conduit à un développement excessif et à une dégradation de l’environnement. La définition d’une zone côtière et la conclusion d’accords sur les frontières et la protection de l’environnement sont devenues une priorité parmi de nombreux pays pour aider à préserver la terre et les océans.
L’érosion côtière est peut-être le principal responsable du déplacement et de la modification des zones côtières. L’érosion rend le processus de définition de ces zones d’autant plus insaisissable, car elle déplace naturellement de grandes quantités de sédiments chaque année. Si l’érosion naturelle est aggravée par des activités humaines, telles que l’extraction de sable des côtes, cela peut entraîner une augmentation rapide du processus d’érosion.
Les parties intérieures d’une zone côtière ont tendance à être les plus affectées par la perte et la dégradation de l’habitat. Les développements gourmands en espace des industries, des ports, du tourisme et des loisirs ont souvent conduit à des dommages et à la destruction des habitats côtiers, et peuvent interférer avec l’équilibre délicat de ces zones. La réparation des zones côtières semble être une tâche presque impossible. La plupart des mesures prises pour corriger et stabiliser l’érosion côtière ont été dommageables et interrompent le processus naturel de régénération du littoral. Souvent, la meilleure méthode pour préserver les zones côtières est de minimiser les contacts humains et le développement le long des côtes et à l’intérieur des terres.