El sistema inmunitario del cuerpo está compuesto por varios tipos de células que pueden encontrar y eliminar virus y otras infecciones. Las células inmunes llamadas linfocitos tienen receptores que pueden detectar la proteína Cluster of Diferenciation (CD) en la superficie de una célula, específicamente CD8 en el caso de un tipo, que representa lo que está dentro de la membrana. Los linfocitos CD8, también llamados células T, pueden detectar células que están infectadas con un virus y luego liberar moléculas que conducen a su muerte. A veces, el sistema inmunitario elimina estas células antes de que se repliquen y liberen más virus en el cuerpo.
Un tipo de glóbulo blanco, los linfocitos citotóxicos de células T (CTL), típicamente pasan entre las células en la búsqueda de materiales extraños. Si los linfocitos CD8 reconocen un péptido en una membrana celular llamada antígeno, puede desencadenar la liberación de proteínas de señalización llamadas citocinas para alertar al sistema inmunitario. Cuando se localizan las células infectadas y las que de otro modo son disfuncionales, los linfocitos CD8 a menudo liberan compuestos que penetran en la membrana celular, ingresan a la célula y desencadenan una muerte celular programada llamada apoptosis. La muerte celular también se puede lograr cuando las proteínas en los linfocitos se unen a la superficie objetivo y señalan la secuencia correcta de eventos.
El receptor CD8 es una glicoproteína que se puede encontrar en formas alfa y beta. A menudo ubicado en la superficie de las células T, así como en las células asesinas naturales, generalmente sobresale de la membrana celular como una estructura de tallo, mientras que una parte de la cola se encuentra en el lado interior. Cuando se activa por un antígeno, los linfocitos CD8 generalmente están estrechamente conectados a las células diana a partir de la interacción del grupo de diferenciación y las principales moléculas del complejo de histocompatibilidad (MHC).
Los receptores en los linfocitos CD8 generalmente reaccionan con las moléculas de MHC de clase I, que se encuentran en la mayoría de las células del cuerpo. Otro receptor común llamado CD4 generalmente interactúa con las moléculas de clase II, que a menudo son parte de las células inmunes llamadas macrófagos y células B. Por lo general, se encuentra en las células dendríticas, o aquellas que recubren partes del intestino, los pulmones o la piel. Estos tipos son células presentadoras de antígenos que a menudo desencadenan inflamación cuando se activan las células T.
Demasiados linfocitos CD8 en el cuerpo pueden indicar un sistema inmunitario debilitado. Sin embargo, un número menor a menudo sugiere que la inmunidad podría ser hiperactiva. Se clasifican como células supresoras, por lo que se puede evaluar la salud del sistema inmunitario comparando el número de estas con las células B portadoras de receptores CD4.