Descubierto en 1859 por Franz Leydig, un anatomista de Alemania, las células de Leydig se encuentran en los testículos junto a los túbulos seminíferos, donde se producen espermatozoides dentro de los testículos. También conocidas como células intersticiales de Leydig, estas células se encuentran entre otras estructuras de los testículos y ayudan a soportar estas otras estructuras y células. Desempeñan un papel vital en el mantenimiento de niveles adecuados de hormonas masculinas, incluida la testosterona.
Cuando las células de Leydig se exponen a la hormona luteneizante (LH), que es secretada por la glándula pituitaria, producen andrógenos u hormonas masculinas, incluida la testosterona, la hormona que determina las características masculinas en los mamíferos y regula la función reproductora masculina. Se cree que las disfunciones en estas células son la causa de algunas formas de infertilidad. La sensibilidad de estas células a la LH se incrementa por la exposición a la hormona folículo estimulante (FSH), lo que hace que produzcan más receptores de LH.
Dentro de las células de Leydig de los machos humanos se pueden encontrar los cristales de Reinke, pequeños cristales en forma de barra hechos de proteínas. El propósito de estos cristales es incierto, pero ocurren solo en humanos y parecen ocurrir en grandes cantidades en hombres mayores, lo que lleva a algunos a creer que son un subproducto de un proceso degenerativo relacionado con el envejecimiento. Parecen no tener contribución a la producción de andrógenos o testosterona, y se pueden usar para identificar fácilmente las células de Leydig cuando se observa tejido testicular con un microscopio.
Ocasionalmente, se desarrolla un tumor de células de Leydig dentro de los testículos. Estos tipos de tumores son muy raros y generalmente son benignos, aunque pueden producir una producción excesiva de testosterona. Ocurren con mayor frecuencia en hombres jóvenes, y un síntoma común es la aparición de características masculinas exageradas. En raras ocasiones, cuando este tipo de tumor se presenta en mujeres, los síntomas incluyen masculinización o la aparición de características sexuales masculinas secundarias en una paciente.
Un tumor de células de Sertoli-Leydig involucra células de Leydig y células de Sertoli, células de soporte que juegan un papel vital en el crecimiento de las células de esperma dentro de los testículos. Los síntomas son similares a los de los tumores de Leydig regulares, pero aproximadamente una cuarta parte de los tumores de células de Sertoli-Leydig son malignos. El tratamiento generalmente implica cirugía para extirpar el tumor, con cuidado para preservar la fertilidad del paciente cuando sea posible, aunque los tumores malignos se tratan de manera más agresiva y pueden implicar la extirpación del testículo y el posterior tratamiento con radiación. El pronóstico es bueno en la mayoría de los casos, porque los tumores tienden a crecer más lentamente que muchos otros tumores malignos.