Un nervio periférico es un conglomerado de fibras nerviosas que transmiten mensajes hacia y desde la médula espinal. Consisten en axones periféricos, que son alargamientos delgados de neuronas que pueden tener hasta 3 pies (0,91 metros) de largo. Fieles a su nombre, los nervios periféricos se encuentran en el sistema nervioso periférico, el área de los nervios fuera del cerebro, la columna vertebral y el sistema nervioso automático.
La comunicación entre la columna vertebral y el sistema nervioso periférico es una calle de doble sentido, y un nervio periférico sirve como conducto para las señales y sensaciones entre estas áreas. Los mensajes se transmiten a través de la fibra nerviosa, que se agrupa en paquetes que se parecen a los cables. Los nervios periféricos vienen en varios tamaños; algunos son tan grandes como 0.4 pulgadas (1 centímetro) de diámetro, mientras que otros requieren un microscopio para ver correctamente.
La información transmitida por un nervio periférico se transmite a la velocidad del rayo. Por lo general, los impulsos se pueden transportar suficientemente en menos de un segundo. Ciertas neuronas trabajan a velocidades tan altas como 120 milisegundos.
En el campo de la neuropatía, una lesión del nervio periférico generalmente puede tratarse eficazmente con el tiempo. La curación adecuada se puede lograr a través de la habilidad innata del nervio periférico en la regeneración. Si se corta un nervio periférico, los axones asociados se erosionan y mueren. Afortunadamente, los axones que están situados más cerca de la columna vertebral comienzan a crecer nuevamente a aproximadamente 0.04 pulgadas (1 milímetro) por día. Aunque el proceso de recuperación puede ser largo, la mayoría de los pacientes que sufren una lesión nerviosa periférica se recuperará total o casi por completo.
El daño a un nervio periférico puede ser causado por una variedad de condiciones. Los más comunes son lesiones físicas, infección, diabetes y enfermedades autoinmunes. El dolor asociado con estas afecciones puede ser intenso y a menudo se experimenta en áreas del cuerpo que no sean el centro nervioso periférico. Este fenómeno se denomina dolor referido, en el que el nervio periférico alerta a otros nervios del cuerpo sobre su estado comprometido.
Uno de los tipos más graves de daño a los nervios periféricos puede ser causado por el cáncer. El daño de este tipo rara vez es reversible. Cuando el cáncer comienza a afectar los nervios periféricos, la enfermedad ha avanzado a una etapa crítica y el pronóstico generalmente es sombrío.
Algunos pacientes con lesión nerviosa periférica pueden calificar para cirugía correctiva, aunque generalmente se deben cumplir una variedad de factores. Si la lesión ha causado parálisis o debilidad durante un período prolongado, generalmente tres meses o más, se puede considerar a un paciente para cirugía. Otro factor para determinar la idoneidad para la opción quirúrgica es la extensión del déficit neurológico producido por la lesión nerviosa.