Root Beer ist ein Getränk, das aus einer Vielzahl von Pflanzenwurzeln und Gewürzen hergestellt wird. Rezepte gibt es im Überfluss, daher können sich verschiedene im Handel erhältliche Marken oder hausgemachte Versionen im Geschmack stark unterscheiden. Dieses Getränk ist normalerweise alkoholfrei, obwohl alkoholische Versionen in der Vergangenheit, vor der Ära der Prohibition, häufiger waren. Sassafraswurzel ist normalerweise das Hauptaroma von Root Beer, das seinen Namen von dieser Zutat hat. Nachahmung von Sassafras wird heute am häufigsten verwendet, da natürlicher Sassafras leicht krebserregend ist.
Die frühesten Inkarnationen von Root Beer waren leicht alkoholisch und wurden als Medizin bei Mundbeschwerden, einschließlich Halsschmerzen, Husten und Krebsgeschwüren, verwendet. Diese Sorte wurde aus Wurzeln oder Wurzelextrakten gebraut und in Drogerien verkauft. Dem Apotheker Charles Elmer Hires aus Philadelphia wird die Erfindung des Root Beers zugeschrieben, wie wir es derzeit kennen. Im Jahr 1866, im Alter von 15 Jahren, begann er, es als Pulver zu verkaufen, das mit Wasser, Zucker und Hefe gemischt wurde, um ein kohlensäurehaltiges Erfrischungsgetränk herzustellen. Im Jahr 1893 begann er, ihn trinkfertig in Flaschen zu verkaufen.
Hires vermarktete sein Getränk in den frühen Tagen der Abstinenzbewegung als würzige und gesunde Alternative zu Alkohol, und seine Bemühungen waren ziemlich erfolgreich. Das Alkoholverbot in den USA in den 1920er Jahren zementierte die Popularität von Root Beer, und viele Brauereien, die früher Bier produziert hatten, begannen stattdessen mit der Herstellung dieser Alternative. Das Getränk wurde auch in England im späten 19. und frühen 20. Jahrhundert populär, wobei viele lokale Sorten existieren, die andere Wurzeln als Sassafras verwenden.
Root Beer, als Alternative zu alkoholischen Getränken, wird oft Kindern serviert. Einige kommerzielle Versionen enthalten Koffein, die meisten jedoch nicht. Ein beliebtes Dessert ist das Root Beer Float, das dem Getränk Vanilleeis hinzufügt und traditionell mit einem langen Löffel gegessen wird.
Die Popularität von Root Beer ging zurück, nachdem in den 1960er Jahren entdeckt wurde, dass Sassafras krebserregend ist, wobei Cola weitgehend seinen Platz einnahm. Reiner Sassafras wird jedoch in kommerziellen Produkten nicht mehr verwendet. Das Getränk hat immer noch viele Fans, zumindest in den Vereinigten Staaten, und die Abenteuerlustigen sind dafür bekannt, ihre eigenen Gebräue zu brauen.