Toda la superficie terrestre que drena el agua hacia un río en particular o sus afluentes se llama cuenca fluvial. Una cuenca fluvial podría considerarse como un tazón gigante o cuenca. La fuerza de la gravedad empuja toda el agua que entra en un recipiente hacia los lados y hacia el punto más bajo de ese recipiente. En el fondo del recipiente, el agua escurrida de los bordes del recipiente se acumula y forma un solo cuerpo de agua. En una cuenca fluvial, gran parte del agua que drena de la tierra llega al río, a menudo a través de arroyos y arroyos.
Los arroyos y arroyos que desembocan en un río se conocen como afluentes. Todos estos se unen para formar un río, que desemboca en un cuerpo de agua más grande, como otro río, un lago, un golfo o un océano. La cuenca hidrográfica está formada por toda la tierra drenada por un río y sus afluentes. La lluvia que cae sobre la tierra que forma una cuenca fluvial se acumula y drena al punto más bajo de ese pedazo de tierra en particular.
Barrios, bosques, montañas y ciudades pueden ubicarse en una cuenca fluvial. Cuando llueve y el suelo ya no puede absorber el agua de lluvia, forma pequeños riachuelos que luego drenan en cuerpos de agua más grandes, como arroyos, ríos y lagos. Todos los contaminantes y cualquier otra cosa que pueda estar en el suelo y que pueda ser transportada por el agua podría ser arrastrada al río y eventualmente al mar.
Las cuencas hidrográficas son ligeramente diferentes de las cuencas fluviales. Una cuenca hidrográfica es una pequeña parte de una cuenca fluvial y puede drenar solo en un cuerpo de agua específico. Puede existir una gran cantidad de cuencas dentro de los límites de una cuenca fluvial.
Todos los seres vivos y no vivos dentro del ecosistema de una cuenca fluvial están conectados entre sí. Cuando se altera una parte de la cuenca del río, el ecosistema completo se ve afectado de alguna manera. Este equilibrio interdependiente debe mantenerse para preservar el equilibrio de todo el ecosistema de la cuenca y sus habitantes.
La topografía única de una cuenca fluvial hace que cada uno sea único. Por ejemplo, algunos están formados por altos muros de granito y empinadas colinas o montañas. Este terreno escarpado y montañoso puede hacer que un río fluya rápidamente sobre muchas rocas y alrededor de curvas cerradas, creando muchos rápidos de agua blanca agitados. Por el contrario, otras cuencas fluviales contienen tierras relativamente planas. La topografía de la cuenca del río Mississippi, por ejemplo, permite que sus aguas fluyan suave y pacíficamente, curvándose en grandes extensiones de tierra.