Un puma, o Puma concolor, es un tipo de gato salvaje que una vez vivió en todo el continente americano. Tiene varios nombres comunes regionales, incluidos puma y león de montaña, y se considera el más grande de los gatos pequeños. A pesar del tamaño formidable del puma, se clasifica como un gato pequeño porque no puede rugir, lo que lo distingue de los grandes felinos como los leones y los tigres. Los animales majestuosos y elegantes fueron cazados casi hasta la extinción en el siglo XX, pero los esfuerzos concentrados de los conservacionistas han mantenido viva a la especie.
Un puma macho adulto puede alcanzar un peso de 220 libras (100 kilogramos) y tiene un cuerpo extremadamente musculoso con una larga cola utilizada para mantener el equilibrio. El pelaje de un puma varía en color de marrón rojizo a pulido, y los gatos también tienen marcas faciales oscuras. Son conocidos por ser animales extremadamente reservados y solitarios, y es muy inusual ver a un puma en la naturaleza, ya que prefieren las áreas remotas silvestres.
La dieta de un puma incluye mamíferos grandes como el venado, junto con animales e insectos más pequeños. Los gatos suelen almacenar su muerte en caché, lo que significa que la entierran para poder regresar más tarde. Ecológicamente, el puma desempeña un papel importante, ya que mantiene a la población de presas pequeña y saludable. Los pumas generalmente seleccionan animales heridos o mayores para cazar, dejando que se reproduzcan animales jóvenes sanos. En áreas donde los pumas fueron cazados en gran medida, se produjo una explosión en la población de presas, causando problemas ambientales.
Debido a que los pumas son solitarios y requieren una amplia gama, se han enfrentado con humanos. El desarrollo acelerado de las áreas silvestres ha llevado a una seria presión sobre los pumas, ya que encuentran que su hábitat natural es lentamente tomado por los humanos. Como resultado, los pumas a veces atacan animales domésticos o humanos para alimentarse. Esto resulta en un conflicto, y generalmente termina en la muerte del puma hasta que surjan preocupaciones sobre la caza de los animales hasta la extinción. Esto ya había sucedido en el noreste, donde los pumas se volvieron extremadamente raros después de una campaña para erradicarlos. En Occidente, surgieron programas para implementar medidas como la captura y la reubicación, de modo que el puma no desapareciera por completo del paisaje estadounidense.
Hay muchas subespecies de puma, aunque el número exacto es un tema de debate, ya que muchas de las llamadas subespecies son demasiado similares genéticamente para ser separadas. Los gatos se pueden encontrar en el oeste de los Estados Unidos y partes de América del Sur en la naturaleza, así como en cautiverio. La creciente conciencia sobre el valor del puma ha llevado al establecimiento de áreas silvestres para el puma, y los gatos parecen estar regresando.