La línea lateral es una línea de puntos apenas visible que corre por los lados de la mayoría de los peces, desde el área alrededor de las branquias hasta cerca de la cola. A menudo es claramente visible, pero parece nada más que una característica cosmética que no sirve para nada. De hecho, es un órgano sensorial con estructuras microscópicas debajo de la superficie de las escamas de los peces, y sirve como método principal para detectar cambios en la presión del agua.
Los órganos sensoriales en las especies acuáticas a menudo pueden ser difíciles de identificar, pero, dado que la línea lateral está presente en muchas especies de peces, así como en la de los anfibios juveniles, se ha estudiado bastante extensamente. Debajo de cada punto en la línea existe una tapa de gel, y la estructura misma se llama neuromast. Una neuromast es una célula sensorial centrada en los nervios. El gel detecta cambios en el agua circundante y pasa este sentido a los pequeños pelos que activan el tejido nervioso de una manera similar a cómo funciona el oído interno humano.
El sistema nervioso de los peces puede ser extremadamente preciso al considerar la línea lateral, hasta el punto de que un pez puede sentir pequeños cambios en la presión del agua a medida que cambia de dirección en el agua o cuando se acercan otros peces u objetos. Esto permite que un pez nade en la oscuridad, así como en bancos de otros peces y mantenga una distancia establecida de estos objetos. Los órganos sensoriales, como la línea lateral, también le dan a los peces la capacidad de sentir el movimiento cerca de la parte posterior de sus cuerpos, mientras que sus ojos están fijos en una dirección generalmente hacia adelante y de lado. Esto ayuda a evitar a los depredadores, así como a encontrar fuentes de alimentos como los insectos en la superficie del agua.
Los tiburones también tienen la línea lateral, y la usan para detectar vibraciones y penachos de olor en el agua en un proceso conocido como quimiotaxis eddy. Esto sirve bien a las especies de depredadores, ya que la mayoría de los animales de presa, como las focas, dejan tanto turbulencias como aceites corporales a medida que nadan a través del océano. Los tiburones y peces confían tanto en la línea lateral que se considera casi tan importante como el sentido de la vista. Los comportamientos comunes a los tiburones a menudo implican golpes o roces contra animales desconocidos en el mar, como los buzos humanos. Se teoriza que es un método para que el tiburón pruebe el objeto al ponerlo en contacto con la línea lateral directamente para ver si es seguro comerlo.