El bonobo es un gran simio relacionado con el chimpancé. Los bonobos son una especie en peligro de extinción, y se encuentran naturalmente en un solo lugar en la Tierra. Este animal a veces se conoce como un «chimpancé pigmeo» o «chimpancé enano» para diferenciarlo del chimpancé común. Los bonobos suelen ser más dóciles y menos dominantes que otros tipos de simios.
Estos simios son conocidos en la comunidad científica como «Pan paniscus». Esta especie fue descubierta por primera vez en 1928 por el científico alemán Ernst Schwartz. Se habían observado bonobos antes de la investigación de Schwartz, pero se pensaba que eran idénticos a los chimpancés. Con base en la evidencia obtenida de los cráneos de bonobo y otras partes anatómicas, los investigadores a mediados del siglo XX confirmaron que los bonobos y los chimpancés son, de hecho, especies diferentes.
Con el mismo peso corporal promedio que un chimpancé, el bonobo generalmente tiene un centro de gravedad más bajo. Esto permite que los simios se paren y caminen sobre dos pies más fácilmente que un chimpancé. Su cabeza y orejas son más pequeñas que las de los chimpancés.
La dieta de un bonobo generalmente consiste en frutas, tallos y hojas de árboles. Los insectos y los animales pequeños también son parte de la dieta. Algunos han aprendido a capturar peces y otras criaturas acuáticas tomando ventosas o golpeando el agua en un río. El bonobo es arbóreo, lo que significa que pasa mucho tiempo en los árboles.
Algunos científicos ven a estos simios como el prototipo vivo más cercano a los humanos modernos. Esto se debe a las muchas similitudes físicas y sociológicas entre las personas y los bonobos. Las pruebas genéticas han indicado que tanto los chimpancés como los bonobos comparten el 98 por ciento de su identidad genética con los humanos. Los métodos de comunicación vocal y manual de bonobo son familiares para los humanos, y los bonobos cautivos han demostrado la capacidad de aprender palabras y conceptos humanos.
Los bonobos salvajes se encuentran solo en una pequeña región ubicada en la República Democrática del Congo. Este animal se considera una especie en peligro de extinción, y no se conocen estadísticas precisas de población. Muchos expertos creen que la deforestación y las acciones humanas en el área del Congo han provocado su dispersión.
Se han realizado varios esfuerzos de conservación para proteger a los bonobos de la extinción. Se han establecido áreas protegidas dentro del Congo. La guerra civil frecuente en esta región, sin embargo, ha limitado severamente la efectividad de estas acciones de protección. Están en marcha planes de conservación alternativos, como el establecimiento de una reserva de bonobo en una parte más estable de África.