Sprachliche Rechte sind die Rechte, die Menschen haben, ihre Mutter- oder Muttersprache zu sprechen. Die 1996 in der „Allgemeinen Erklärung der Sprachrechte“ und der „Europäischen Charta der Regional- oder Minderheitensprachen“ verankerten Rechte erstrecken sich auch auf das Recht, die Sprache sowohl im öffentlichen als auch im privaten Bereich zu verwenden. Viele Nationen der Welt sind der Allgemeinen Erklärung beigetreten, aber der Grad der Umsetzung variiert von Nation zu Nation. Auch darüber, wie die Deklaration in die Praxis umgesetzt werden soll, gehen die Meinungen auseinander.
Die Arbeit an sprachlichen Rechten ist Teil einer größeren Kampagne zur Verbesserung der Bürger- und Menschenrechte auf der ganzen Welt. Während verschiedene Verträge und Vereinbarungen Elemente zu sprachlichen Rechten enthielten, begann der Großteil der Arbeiten im 20. Jahrhundert. Zwischen 1918 und 1939 legte der Völkerbund den Grundstein für eine Reihe von Verträgen. Nach dem 2. Weltkrieg unterzeichneten die neuen Vereinten Nationen (UN) 1948 die Allgemeine Erklärung der Menschenrechte.
Die Erklärung von 1948 führte nach und nach zur Entwicklung der „Allgemeinen Erklärung der Sprachrechte von 1996“ durch die UN. Die Erklärung von Barcelona, auch Barcelona-Erklärung genannt, legt die Grundprinzipien des Rechts einer Person, ihre Sprache zu sprechen und zu verwenden, fest. Zu den Rechten in der Erklärung gehören das Recht auf Bildung in der Muttersprache, das Recht, die Verwaltung in der Muttersprache zu führen und das Recht, die Muttersprache im Justizwesen zu verwenden.
Besondere Berücksichtigung fand bei der Erklärung der sprachlichen Rechte von Minderheitensprachen und insbesondere von gefährdeten Sprachen. Während es für viele Sprachen, wie viele indianische Sprachen und Cornish, zu spät sein könnte, könnte der durch die Erklärung gebotene Schutz verwendet werden, um andere wie Walisisch und Bretonisch zu erhalten. Der Schutz bedrohter Sprachen wirft die Frage auf, ob Sprachen sterben dürfen oder mit künstlicher Lebenserhaltung am Leben erhalten werden sollen.
Es stellt sich auch die Frage nach dem Schutz von Dialekten. Einige Dialekte in England zum Beispiel bleiben stark, wie die im Norden und in London, aber andere, wie der Südwesten, sind ausgestorben, um durch Standard Queen’s English ersetzt zu werden. Die japanische Regierung, ein Unterzeichner der Erklärung, betrachtet die Sprachen Ryukyu-Okinawa und Yaeyama noch immer als Dialekte des Japanischen und daher nicht unter Schutz. Andere Sprachen wie Walisisch sind durch gesetzliche Vorschriften zur Übersetzung von Dokumenten und Zeitungen und zur Bereitstellung eines Fernsehkanals in Walisisch geschützt.
In Ländern mit vielen Einwanderern haben Angehörige der indigenen Mehrheit Bedenken hinsichtlich der Menge an Ressourcen geäußert, die für die Bewältigung des sprachlichen Multikulturalismus bereitgestellt werden. Die Erklärung besteht jedoch darauf, dass sprachliche Rechte nur für Völker und Gruppen gelten, die eine historische Präsenz in einem Land oder einer Region haben, und nicht für neue Personengruppen. Von neuen Völkern wird immer noch erwartet, dass sie sich in die Mehrheitssprache integrieren, um Zugang zu Dienstleistungen zu erhalten.