Existen dos métodos básicos para probar las bobinas de encendido: la bobina en el vehículo y la bobina fuera del vehículo. El método más común utilizado por la mecánica del patio trasero consiste en poner en cortocircuito una bujía en el motor o el chasis y hacer girar el motor. Si hay chispa, la bobina es buena. El método más preciso implica el uso de un multímetro. Al usar este método, se pueden probar los devanados primario y secundario. Si bien el primer método es una prueba básica de ir o no ir, no indica la condición de la bobina, mientras que la segunda prueba sí.
Una bobina de encendido está formada por los devanados de cable primario y secundario. El devanado primario suministra la carga eléctrica del sistema eléctrico del vehículo a la bobina. El devanado secundario lleva la carga eléctrica de la bobina al distribuidor o a la bujía. Al probar las bobinas de encendido, es posible tener algo de chispa; sin embargo, la chispa puede no ser suficiente para disparar las bujías bajo condiciones de compresión. Esta es la razón por la cual la prueba del multímetro es superior al método de árbol de sombra para conectar a tierra una bujía al motor o al chasis.
Para verificar la condición del devanado primario, los terminales del multímetro deben tocarse con los postes positivo y negativo de la bobina. La lectura debe compararse con las lecturas recomendadas que se encuentran en el manual de operaciones del vehículo en particular. Cualquier variación de la lectura recomendada es una señal de que la bobina debe reemplazarse. Al probar la condición del devanado secundario, los terminales del multímetro deben colocarse en uno de los postes exteriores, así como en el poste central donde se conecta el cable de la bobina. La lectura debe verificarse nuevamente con la lectura recomendada que se encuentra en el manual y la bobina reemplazada si hay alguna variación.
La razón por la que la prueba de las bobinas de encendido es importante cuando se diagnostica un motor de vehículo que funciona mal es que una carga eléctrica débil que emana de la bobina puede hacer que el motor funcione bruscamente, carezca de potencia o consiga muy poco combustible. A menudo, una bobina débil pasará el método de prueba del árbol de sombra, pero carecerá de suficiente potencia en la chispa para encender la mezcla de combustible correctamente. Al usar un multímetro, las bobinas se pueden verificar con un número conocido y cualquier diferencia se mostrará claramente.