Una lista de intercambio de alimentos es un sistema para determinar un plan de alimentos diario basado en unidades o intercambios de varios tipos de alimentos. El contenido de nutrientes de cada artículo en la lista se calcula de acuerdo con su tamaño de porción, de modo que los artículos en la misma categoría tienen aproximadamente el mismo valor nutricional. El tamaño de una porción de un alimento en una categoría se puede cambiar por un tamaño de porción de cualquier otro alimento en la misma categoría, razón por la cual una porción se llama intercambio.
Uno de los primeros y más ampliamente adoptados sistemas de intercambio es la lista de intercambio de alimentos para diabéticos, pero el método se usa en varios planes de dieta populares. La Pirámide de la Guía de Alimentos del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (ahora MyPyramid) es un sistema de intercambio. Muchos países de la Unión Europea también recomiendan pirámides alimentarias basadas en el intercambio. Los sistemas de intercambio se pueden ajustar para diferentes niveles de calorías, generalmente entre 1200 y 2000 calorías, por lo que se adaptan fácilmente a diferentes dietas.
En una lista típica de intercambio de diabetes, las categorías incluyen carne y sustitutos de carne, almidones, frutas, verduras, lácteos y grasas. Otras dietas pueden tener diferentes nombres de categoría, y pueden incluir diferentes artículos, como una categoría de alimentos que se deben comer con moderación o con poca frecuencia. Algunos alimentos pueden caer en más de una categoría, o estar en una categoría diferente en una lista de intercambio de alimentos que en otra. Por ejemplo, los frijoles son intercambios de proteínas o carne en algunos programas, pero están en una categoría separada para frijoles y legumbres en otros programas. El queso se clasifica como un sustituto de la carne en la lista de intercambio de alimentos para diabéticos, pero como un intercambio de productos lácteos en otros planes.
Los intercambios de carne pueden ser de carne, pollo o pescado, generalmente en porciones de una onza. También podrían incluir fuentes de proteínas no cárnicas, como frijoles o mantequilla de maní. En el sistema de intercambio diabético, la carne se descompone aún más por la cantidad de grasa que tiene, y las fuentes con mayor contenido de grasa se comen con menos frecuencia.
Los intercambios de carbohidratos o almidón generalmente incluyen granos, panes, cereales y vegetales con almidón como las papas. En algunas listas de intercambio, los carbohidratos pueden dividirse en más de una categoría. Los granos, los cereales y la pasta a menudo se combinan en una categoría de intercambio, que puede incluir o no pan.
El tamaño de la porción para un intercambio de verduras suele ser de aproximadamente 0,5 tazas (125 ml) para verduras cocidas o 1 taza (250 ml) para verduras crudas. Los intercambios de frutas son a menudo más pequeños de lo que la mayoría de las personas en los Estados Unidos consideran como una porción: la mitad de un plátano mediano, por ejemplo, es una porción. La mayoría de los planes requieren una cantidad generosa de intercambios de frutas y verduras, ya que tienden a ser bajos en calorías.
Los sistemas de intercambio son flexibles y fáciles de seguir para la mayoría de las personas. La clave para seguir un sistema de intercambio es observar el tamaño de las porciones y no superar el número recomendado de intercambios. Cualquiera puede seguir un sistema de intercambio, pero los diabéticos deben consultar con un dietista, preferiblemente uno especializado en diabetes, para encontrar la mejor lista de intercambio de alimentos para sus necesidades.