Ayurveda es ampliamente considerado el sistema médico más antiguo del mundo. Se acerca al ser humano como una combinación de tres humores básicos, o doshas, llamados vatta, pitta y kapha. Considera que la enfermedad es un desequilibrio de los doshas. Los tratamientos ayurvédicos para equilibrar los doshas implican una variedad de enfoques, incluidos los suplementos ayurvédicos. Hay muchos suplementos de este tipo disponibles, formulados con hierbas y especias y, a menudo, combinados con metales, para tratar enfermedades tan diversas como hepatitis, insomnio, epilepsia y el resfriado común.
Uno de los tratamientos ayurvédicos más completos, panchakarma, involucra cinco modalidades para purificar el cuerpo y curar enfermedades. Los suplementos ayurvédicos están formulados para apoyar cada modalidad de una manera diferente. En el primero, se encapsulan en forma líquida para administrarse en el recto, mientras que en el segundo deben estar en una forma que se pueda inhalar a través de las fosas nasales, generalmente como un aceite o líquido a base de hierbas. La tercera etapa es una etapa de rehabilitación. En el cuarto, los suplementos ayurvédicos pueden tomarse por vía oral para inducir el vómito y, en el quinto, los suplementos ayurvédicos orales ayudan a prevenir la enfermedad.
El antiguo arte de los productos farmacéuticos ayurvédicos se llama rasa shastra, y los químicos educados en el arte combinan hierbas y minerales mediante varios métodos, que incluyen la sublimación, la incineración controlada de calor, la molienda, la mezcla y el batido. Los suplementos ayurvédicos resultantes pueden estar en forma de polvo o líquido que se puede encapsular o prensar en tabletas. Hay una larga lista de hierbas, especias y minerales tradicionales que pueden incluirse en los suplementos, incluidos ingredientes de uso común como el hinojo y el aceite de sésamo, así como otros más exóticos como el neem, el melón amargo y el ghee. Los suplementos ayurvédicos también pueden contener metales pesados como el plomo y el mercurio, que actúan como catalizadores para que los ingredientes activos funcionen más rápido.
Los suplementos ayurvédicos se fabrican en la India y los Estados Unidos, entre otros países, y con frecuencia se venden en línea. Algunos están formulados de acuerdo con los principios de rasa shastra y otros no. Según un estudio realizado en 2005 por Robert B. Saper, MD, los formulados de acuerdo con los principios de rasa shastra tenían más del doble de probabilidades de contener cantidades detectables de metal y tenían mayores concentraciones de plomo y mercurio. Además, el estudio advirtió que los suplementos ayurvédicos de rasa shastra podrían provocar una ingestión de 100 a 10,000 veces la cantidad de mercurio considerada segura por la ciencia médica. No existe un estándar para la cantidad de contaminantes permitidos en dosis diarias de suplementos ayurvédicos, por lo que los consumidores no pueden distinguir entre los que están libres de contaminantes y los que no.