La exposición intencional a las tenias es una de las formas más antiguas de dietas extremas conocidas, pero usar una tenia para perder peso es algo peligroso. Algunas variedades de tenia pueden dañar directamente a sus huéspedes humanos a medida que se extienden más allá del tracto intestinal. En todos los casos, el uso de una tenia para bajar de peso pone a la persona a dieta en grave riesgo de desnutrición. Al igual que con todas las dietas rápidas, la rápida pérdida de peso resultante de la infección por tenia es propensa a ser temporal una vez que la infección se haya curado mediante el tratamiento.
Las tenias normalmente viven en el tracto digestivo de los grandes herbívoros, típicamente bovinos y porcinos. Los humanos a menudo están expuestos a las tenias cuando la falta de saneamiento permite que los huevos producidos por el parásito sobrevivan y sean ingeridos, pero hace mucho tiempo la gente se dio cuenta de que las tenias también podían introducirse intencionalmente en el cuerpo como una forma extrema de dieta. Las tenias alteran el funcionamiento del tracto digestivo humano, disminuyendo su eficiencia, lo que deja alimento para que las tenias digieran y reduce la cantidad de energía y nutrición que el huésped humano puede extraer.
Una infección por tenia plantea solo unas pocas amenazas directas al cuerpo. Las tenias de las vacas y los cerdos pueden causar daños a un huésped humano, aunque el daño directo de las tenias de las vacas es raro y normalmente solo se presenta en forma de bloqueo intestinal. Las tenias del cerdo pueden infectar otras partes del cuerpo y causar daños a varios órganos y sistemas.
El uso de una tenia para bajar de peso expone a un huésped humano a muchos riesgos indirectos para la salud. Las tenias disminuyen tan drásticamente la capacidad del cuerpo para procesar los alimentos que un huésped con una dieta normal es probable que sufra de desnutrición a medida que el cuerpo no puede absorber suficientes vitaminas y minerales. El hecho mismo de que el uso de una tenia para bajar de peso evite que el cuerpo absorba muchas calorías también puede causar problemas, ya que el cuerpo humano altera sus procesos metabólicos en tiempos de crisis alimentaria. En este estado metabólico alterado, el cuerpo comienza a quemar músculo para obtener energía, lo que reduce la cantidad de energía que pone a disposición para la actividad normal, lo que lleva a la apatía y a un nivel de energía muy bajo.
Al igual que con cualquier medida de pérdida de peso extrema, es probable que el uso de un gusano de cinta para perder peso haga que el cuerpo reaccione de forma exagerada cuando finalice la dieta. Esta respuesta es, en parte, psicológica. Las personas que hacen dieta vuelven a sus viejos hábitos alimenticios después del final de una dieta. El proceso puede ser especialmente pronunciado en personas que nunca cambiaron sus hábitos alimenticios como parte de una dieta. Este efecto boomerang también puede tener un aspecto fisiológico, ya que el uso de una tenia para bajar de peso hace que el cuerpo reaccione como si se estuviera muriendo de hambre, lo que conduce a una mayor acumulación de energía almacenada cuando finaliza la dieta de la tenia.