Descubierto por primera vez en 1942, el ácido alfa-linolénico (LNA) se encuentra naturalmente en los aceites de semillas de las plantas de chia, lino, canola, shiso, cáñamo y espino amarillo. No debe confundirse con el ácido alfa-lipoico, un compuesto sulfo-orgánico también utilizado en medicina alternativa, el ácido alfa-linolénico es un miembro de una clase de nutrientes conocidos como ácidos grasos esenciales omega-3. Aunque la investigación realizada a principios de la década de 2000 sugiere que el aumento de los niveles dietéticos de ácido alfa-linolénico puede reducir el riesgo de isquemia, epilepsia y enfermedad cardiovascular, la capacidad del cuerpo para convertir el LNA en otros ácidos grasos esenciales es limitada en comparación con el omega-3 ácidos grasos derivados del pescado.
Estructuralmente, la molécula de ácido alfa-linolénico es un ácido carboxílico de 18 carbonos con tres enlaces dobles, lo que la convierte en una cadena de ácido graso poliinsaturado. Dado que los aceites poliinsaturados tienen una vida útil considerablemente más corta que las grasas saturadas, los fabricantes que desean utilizar aceites que contienen NLA en sus productos a menudo eligen convertirlos en grasas trans. El aceite de soja, que contiene hasta ocho por ciento de NLA naturalmente, con frecuencia se hidrogena parcialmente por esta razón. El proceso de hidrogenación de este ácido graso omega-3 elimina cualquier beneficio para la salud que pueda haber proporcionado, y de hecho puede causar que la grasa se vuelva dañina. Debido a la creciente conciencia del impacto negativo de las grasas trans en la salud humana, se están haciendo intentos para desarrollar nuevas cepas de soja que sean bajas en ácido alfa linolénico.
Adquirir niveles terapéuticamente activos de NLA directamente de semillas y aceites de semillas es difícil. Incluso las semillas de las plantas de chia y kiwi, las fuentes naturales más ricas en ácido alfa-linolénico, también contienen cantidades significativas de ácidos grasos omega-6 comunes. Estos ácidos grasos compiten con NLA en sitios dentro del intestino, interfiriendo con su absorción.
Si bien algunas investigaciones sugieren que cantidades pequeñas a moderadas de NLA en la dieta pueden transmitir beneficios cardioprotectores, otros estudios indican que puede ser necesario usar extractos de ácido alfa-linolénico como suplemento dietético para alcanzar niveles lo suficientemente grandes como para ser efectivos. Si bien los estudios más positivos sobre el uso del ácido alfa-linolénico han encontrado solo beneficios modestos, algunos no han encontrado ningún beneficio en absoluto. Sin embargo, los ácidos grasos Omega-3 se consideran nutrientes esenciales, porque el cuerpo no puede sintetizarlos y, en cambio, debe derivarlos de fuentes dietéticas. Las deficiencias en los ácidos grasos omega-3 pueden causar cambios de humor, depresión, piel seca, fatiga y deficiencias cognitivas, así como aumentar el riesgo de desarrollar enfermedades cardiovasculares.