La levadura nutricional es una levadura desactivada destinada al consumo humano. Tiene un sabor distintivo que a menudo se identifica como nuez o cursi. El producto es de color amarillo y generalmente se encuentra en paquetes en copos o en polvo. La mayoría de los consumidores usan levadura nutricional como ingrediente en recetas o como condimento.
La especie de levadura más comúnmente utilizada es Saccharomyces cerevisiae, que también se usa a menudo para hacer muchas cervezas y panes, aunque estos se cultivan y preparan de manera diferente. A diferencia de estos otros productos, la levadura nutricional se ha desactivado, lo que significa que ya no está viva y no producirá los efectos que produce la levadura viva, como la levadura. Esta desactivación es el resultado de pasteurizar y secar la levadura. Si bien la levadura de cerveza a menudo se parece a este producto, tiene un sabor diferente, por lo que los consumidores deben tener cuidado al comprar levadura de que están obteniendo la levadura correcta para sus usos.
Como suplemento nutricional, la levadura nutricional se considera una buena fuente de proteínas y vitaminas del complejo B, así como otras vitaminas. Es una proteína completa, que contiene 18 aminoácidos. Algunas marcas están fortificadas con vitamina B12, que se agrega a la levadura. Estos beneficios hacen que la levadura desactivada sea un ingrediente y condimento popular en los platos veganos, que pueden carecer de estas cualidades. Al ser bajo en grasas y sodio, el producto se usa a menudo como condimento en lugar de queso, sal o mantequilla para veganos y no veganos por igual.
Si bien la levadura nutricional es popular entre los veganos y los vegetarianos por sus beneficios para la salud, también es un condimento estándar en algunas áreas. Incluso las personas sin restricciones de dieta lo disfrutan solo por su sabor. El producto está disponible empaquetado bajo muchas marcas en diferentes países de todo el mundo, aunque a menudo está disponible genéricamente a granel en estas mismas tiendas donde es popular. Si bien el producto aumentó en popularidad a fines del siglo XX, se dice comúnmente que los antiguos egipcios usaban levadura nutricional ya en 1550 a. C., por lo que tiene una larga historia de uso dietético.
El sabor único de la levadura nutricional lo convierte en un ingrediente popular en los quesos veganos, tanto manufacturados como caseros. También se usa como ingrediente al cocinar guisos, salsas y otros alimentos salados. Como condimento, a menudo se espolvorea sobre papas, ensaladas o palomitas de maíz. Los posibles usos de la levadura nutricional son tan amplios como lo desea el cocinero que lo usa, y los nuevos usos del producto continúan apareciendo a medida que el uso se vuelve más común.