Una persona puede tener una deficiencia de vitamina B12 y desconocer por completo esta afección debido al consumo excesivo de ácido fólico. Cuando el folato se obtiene de fuentes dietéticas, la sobredosis de folato es extremadamente rara. Sin embargo, los signos de sobredosis de folato pueden ocurrir en personas que toman suplementos de folato o que comen demasiados alimentos fortificados con ácido fólico.
El folato, también conocido como ácido fólico, es el término utilizado para identificar la vitamina B en varias formas. Se sabe que ayuda a disminuir el riesgo de desarrollar enfermedades cardíacas y es útil para prevenir defectos de nacimiento. En los Estados Unidos, el ácido fólico se agrega comúnmente a alimentos como panes y cereales. Si bien es poco común, se puede obtener demasiado folato del cuerpo a través de estas fuentes enriquecidas. El folato también se produce naturalmente en alimentos como las espinacas, las hojas de nabo, los guisantes, los frijoles, el germen de trigo y el brócoli, pero no hay peligro en obtener demasiado folato de cualquiera de estas fuentes.
Se alienta a algunos que no obtienen suficiente folato a través de las fuentes de alimentos a complementar su ingesta de este nutriente con suplementos vitamínicos. Los niveles adecuados de ácido fólico son particularmente importantes para las personas mayores y otras personas en riesgo de desarrollar enfermedades cardíacas, así como para las mujeres embarazadas y lactantes. Una deficiencia de folato durante el embarazo puede conducir a un desarrollo deficiente del tubo neural que rodea la médula espinal, el cerebro y el sistema nervioso central del bebé. Este pobre desarrollo puede conducir a discapacidades de por vida, como la espina bífida, e incluso puede provocar la muerte fetal.
Si bien no hay peligro de obtener demasiado folato cuando el nutriente se obtiene a través de fuentes de alimentos naturales, existe un riesgo muy leve de sobredosis de folato al acceder a la vitamina de los alimentos enriquecidos con ácido fólico, y un riesgo aún mayor de demasiado folato ser ganado por suplementos. La toxicidad del folato puede desencadenar convulsiones en personas con antecedentes de convulsiones y que están tomando medicamentos para controlar su aparición. Sin embargo, más comúnmente, el exceso de ácido fólico en el cuerpo oculta los síntomas de una deficiencia de vitamina B12.
Los síntomas de una deficiencia de B12, que pueden no recibir atención inmediata debido al exceso de ácido fólico, incluyen anemia y daño neurológico. Esto ocurre debido a que el ácido fólico en realidad corrige un tipo específico de anemia, conocida como anemia megaloblástica. Sin embargo, lo que el ácido fólico no corrige es el daño neurológico que también genera una deficiencia de vitamina B12.
Demasiado folato es particularmente preocupante en las poblaciones que envejecen, donde las personas pueden usar suplementos de folato para evitar enfermedades cardíacas. Esto se debe a que los signos de una sobredosis de folato, que están enmascarando una deficiencia de vitamina B12, también pueden ocultar los síntomas de la demencia. Si bien los primeros signos de deterioro mental a veces son difíciles de aceptar, el tratamiento temprano puede ayudar a retrasar la progresión de los síntomas relacionados. Sin una intervención temprana, sin embargo, los efectos neurológicos de la demencia pueden progresar más rápidamente.