Existen muchos tipos de dolencias que afectan el tracto gastrointestinal, como la enfermedad de Crohn, la colitis ulcerosa y otras enfermedades digestivas. Las personas con este tipo de enfermedades a menudo tienen problemas nutricionales porque tienen poco apetito, diarrea y una ingesta insuficiente de calorías. Las víctimas generalmente requieren más nutrientes y vitaminas que las personas sin la enfermedad, por lo que se creó la dieta elemental. La dieta elemental es una dieta líquida compuesta de aminoácidos, azúcares, grasas, vitaminas y minerales. Estos nutrientes se pueden ingerir en forma líquida o en formas extremas, como a través de una sonda de alimentación gástrica o por vía intravenosa.
Los humanos necesitan vitaminas, proteínas, grasas y calorías para crecer, sanar y funcionar adecuadamente. El consumo normal de alimentos requiere que los alimentos se procesen en el estómago y los intestinos, y los nutrientes y las vitaminas se absorben a través de la pared del intestino delgado. Los desechos se eliminan en forma de evacuaciones intestinales. Las personas que tienen problemas en el tracto gastrointestinal tienen problemas con el proceso y corren el riesgo de sufrir problemas de crecimiento, retraso en el desarrollo sexual y deficiencias nutricionales. La dieta elemental sirve como una forma de ayudar a las personas que no pueden comer alimentos sólidos a obtener estos nutrientes diarios esenciales.
La dieta elemental funciona para personas con problemas digestivos porque viene en forma digerida. Esto significa que la persona puede ingerir todos los nutrientes y vitaminas esenciales sin estresar más su sistema digestivo. La composición nutricional de una dieta elemental típica se compone de grasas, carbohidratos, vitaminas, minerales y aminoácidos. Es una dieta médica y a menudo requiere la supervisión de un profesional de la salud, porque muchas personas pierden grandes cantidades de peso y necesitan ajustar su consumo de calorías.
Hay muchas ventajas de una dieta elemental. Un beneficio importante es que le da al tracto gastrointestinal de la persona la oportunidad de sanar al permitirle descansar. Esta dieta también proporciona la mayoría de los nutrientes esenciales, por lo que la persona puede funcionar en la vida diaria sin fatiga. La duración de esta dieta suele ser a corto plazo y no requiere cambios importantes en la vida. Por lo general, no hay pautas de ejercicio para las personas que siguen esta dieta.
La dieta elemental tiene algunas desventajas. El maquillaje de la dieta no incluye una fuente de proteínas, porque muchas personas tienen reacciones alérgicas. Requiere supervisión médica, y las vías intravenosas y las sondas de alimentación pueden causar complicaciones. Algunas personas experimentan pérdida drástica de peso o deterioro muscular. Muchas personas que disfrutan la comida y los aspectos sociales de la comida también expresan descontento con este tipo de dieta.