Los aditivos son sustancias que se combinan con otro material por una razón beneficiosa. Un adulterante es una sustancia que tiene un efecto negativo y se agrega deliberadamente a otra sustancia a pesar de las consecuencias. Un ejemplo de adulterante sería la melamina, que la compañía china Sanlu agregó a la leche en 2006. La melamina es un químico industrial que hace que la leche parezca tener más contenido de proteína de la que realmente tiene. Este adulterante causó el desarrollo de cálculos renales, lo que provocó la enfermedad de miles de niños y varias muertes.
Una forma de adulteración, o la adición de adulterantes, que se ha utilizado a lo largo de la historia es la adición deliberada de venenos a los alimentos o bebidas con la intención de matar a otro individuo. Los síntomas de intoxicación pueden malinterpretarse como síntomas de otras enfermedades o enfermedades. Además, la ciencia para detectar el envenenamiento realmente no comenzó a desarrollarse hasta el siglo XIX.
Las personas que han sido víctimas de envenenamiento incluyen al famoso filósofo griego Sócrates (c. 469 a. C. – 399 a. C.), quien, después de ser condenado a muerte por el estado griego por actos impíos, bebió una bebida mezclada con cicuta. La supuesta bruja italiana Hieronyma Spara, que finalmente fue ahorcada por órdenes de la Iglesia Católica, enseñó a las jóvenes romanas a asesinar a sus esposos usando arsénico durante el siglo XVII. En 1984, los seguidores de Bhagwan Shree Rajneesh (1934-1990), también conocido como «Osho», añadieron salmonelas a las barras de ensaladas en Oregón, lo que provocó más de 750 enfermedades, que quizás fue el primer acto de bioterrorismo en los Estados Unidos.
Los adulterantes no solo se usan en alimentos o bebidas. Estas sustancias también se usan para reducir las drogas ilícitas o ilegales para hacer que las drogas sean menos potentes. En este caso, la palabra «adulterante» adquiere un tono más neutral, aunque algunos adulterantes pueden ser peligrosos. Por ejemplo, la metanfetamina a veces se usa para cortar la cocaína en áreas donde la metanfetamina es muy barata. Los adulterantes comunes utilizados como agentes de corte incluyen manitol, inositol y lactosa.
Además de las personas que agregan adulterantes a los productos, las compañías pueden tratar de ampliar sus márgenes de beneficio ampliando sus productos. Además de Sanlu, Apple Valley International, Inc, sustituyó el azúcar de remolacha menos costoso como un adulterante para el concentrado de jugo de naranja en el jugo de naranja congelado de la compañía, y el distribuidor de azúcar de arce W. Lyman Jenkins representó un azúcar principalmente de caña de azúcar como puro azucar de arce. Ambas compañías enfrentaron enjuiciamiento penal. Si bien ninguno de estos incidentes resultó en ninguna enfermedad, las personas fueron defraudadas porque estos productos fueron tergiversados.