El aceite de semilla de calabaza es una sustancia comestible hecha de semillas de calabaza asadas y prensadas. Hecho por primera vez en el estado austriaco de Estiria en el siglo XVII, el aceite de semilla de calabaza se puede encontrar en muchos platos regionales y se ha convertido en una importante exportación de alimentos en Europa. Además de prestar a los platos un sabor distintivo a nuez, también es rico en ácidos grasos poliinsaturados, lo que lo convierte en una alternativa deseable a otros aceites.
El aceite se extrae de la calabaza de Estiria, cuyo nombre científico es Cucurbita pepo var. estiria Esta especie de calabaza se distingue por su corteza de color verde amarillo o amarillo anaranjado. Sus semillas tienen una membrana delgada en lugar de una cáscara y son fáciles de quitar de la carne de la calabaza. Las calabazas son nativas de la región de Estiria, Austria y el norte de Eslovenia, y también se encuentran en Croacia, Macedonia y Hungría. En los últimos años, los programas de cultivo de calabaza de Estiria han comenzado más allá de Europa, especialmente en América del Norte y Nueva Zelanda.
Las calabazas de Estiria se cosechan cada otoño. Las semillas se tuestan por un corto tiempo, luego se presionan para producir aceite de semilla de calabaza. El aceite en sí es típicamente espeso y verde, aunque cuando se almacena en grandes cantidades o se mantiene a la luz, puede adquirir un tinte rojizo. Una vez embotellado, el aceite se vende en tiendas especializadas de alimentos y, a veces, en supermercados.
El aceite se usa a menudo para aderezos para ensaladas y verduras y a veces se agrega a recetas en las que su sabor a nuez puede mejorar el sabor de ciertas carnes. Incluso se sabe que los comensales europeos lo vierten sobre helado o yogur. No se recomienda como aceite de cocina porque incluso el calor bajo puede destruir algunos de los ácidos grasos beneficiosos del aceite. Las semillas en sí son comestibles y se venden como bocadillos.
El aceite de semilla de calabaza es rico en zinc, vitamina A, vitamina C, vitamina E y ácidos grasos omega-3 y omega-6. El zinc puede ayudar a mantener la densidad ósea, particularmente en hombres mayores. La abundancia de zinc en el aceite de semilla de calabaza también podría contribuir a la salud de la próstata en los hombres y reducir la irritación de la vejiga en las mujeres.
Existe una antigua tradición europea de utilizar el aceite de semilla de calabaza como remedio para una serie de dolencias. El aceite se ha utilizado durante mucho tiempo en Alemania para ayudar a eliminar las tenias del cuerpo. Durante años, muchos creyeron que el aceite podría tratar todo, desde cálculos renales hasta impotencia. Hay poca evidencia para apoyar la efectividad de muchos de estos remedios caseros, aunque la investigación sugiere que el aceite de semilla de calabaza puede ayudar a reducir el endurecimiento de las arterias y regular los niveles de colesterol.