Los emulsionantes alimentarios se han utilizado durante cientos de años para evitar que los ingredientes a base de aceite y agua en un plato se separen. Aunque hay una serie de técnicas de cocción que se pueden usar para ayudar a combinar el aceite y el agua, el uso de un emulsionante le da al producto terminado más estabilidad de la que tendría de otra manera. Tradicionalmente, uno de los tipos de emulsionantes alimentarios más utilizados son los huevos de gallina, que se utilizan con frecuencia para unir ingredientes en productos horneados. Los emulsionantes químicos, que están hechos de algunas de las mismas cadenas de moléculas que otorgan sus propiedades a los emulsionantes naturales, son los más utilizados en los alimentos procesados.
Uno de los emulsionantes alimentarios más utilizados es el huevo. La yema de un huevo de gallina contiene una gran cantidad de un compuesto fosfolípido conocido como lecitina, que se une fácilmente al agua. La lecitina también se encuentra naturalmente en los aceites de colza, soja y otras plantas productoras de aceite comunes. Los científicos también han podido extraer lecitina pura de estos productos para crear un polvo o pasta que se puede agregar a los alimentos para emulsionarlos sin agregar aceite o huevo al plato.
Los monoglicéridos son emulsionantes alimentarios que se usan comúnmente en plantas de procesamiento de alimentos. Se pueden extraer varios ácidos grasos diferentes de fuentes vegetales o animales para su uso como monoglicéridos. Estos emulsionantes alimentarios son algunos de los más utilizados porque pueden tener una serie de propiedades diferentes, incluida la capacidad de evitar que una sustancia se vuelva demasiado pegajosa, para evitar que una sustancia forme espuma o para que una sustancia forme espuma. Estas diferencias se producen porque estos químicos pueden estar hechos de diferentes ácidos grasos.
Los ácidos grasos también se pueden combinar en poliglicéridos para ser utilizados como emulsionantes alimentarios. Al igual que con los monoglicéridos, el comportamiento de un compuesto de poliglicerol cambiará dependiendo del tipo de ácido graso utilizado para crearlo. Muchos de estos compuestos se sienten atraídos tanto por el agua como por el aceite, lo que los hace útiles en platos en los que se debe evitar que estos dos ingredientes se separen.
La mostaza y la miel también se pueden usar como emulsionantes alimenticios. Estos alimentos funcionan de la misma manera que los emulsionantes químicos y contienen muchos de los mismos tipos de moléculas que permiten que los emulsionantes unan el agua y el aceite. Aunque no se utilizan con frecuencia en plantas de procesamiento de alimentos, estos emulsionantes son utilizados frecuentemente por individuos y por compañías que se especializan en alimentos naturales.