Una piccola quantità di caffeina viene lasciata nel caffè decaffeinato, circa il 3%.
Esistono diversi metodi per decaffeinare il caffè, ma la maggior parte prevede di immergere i chicchi di caffè verde per un periodo di diverse ore. Questo processo rimuove circa il 97% della caffeina, ma anche la maggior parte delle molecole aromatizzanti. Il carbone attivo filtra quindi la caffeina dal bagno e i fagioli si immergono per riassorbire il sapore. In alternativa, un lotto iniziale di fagioli può essere usato per saturare il bagno con molecole aromatizzanti in modo che i lotti conseguenti non perdano queste molecole nel processo.
Riferiti a nomi come il processo Swiss Water, il processo Pure Water o Mountain Water, questi metodi non usano sostanze chimiche per decaffeinare.
I processi chimici sono simili e includono il metodo indiretto e il metodo diretto.
Nel metodo indiretto, l’acqua calda circola attraverso i fagioli che rimuove le molecole di caffeina e aroma. Il bagno elimina i fagioli e l’acqua viene trattata con cloruro di metilene che si lega alla caffeina. Il riscaldamento dell’acqua a 114 gradi Fahrenheit (45,5 gradi Celsius) distrugge il composto di cloruro di metililene, che porta con sé la caffeina. I fagioli riassorbono il loro sapore quando vengono reintrodotti nel bagno. Questo è chiamato metodo indiretto, poiché i chicchi di caffè non entrano mai direttamente in contatto con il cloruro di metilene.
Il cloruro di metilene è un agente cancerogeno altamente tossico, ma facilmente distrutti a 103,55 F (39,75 C). Il caffè viene preparato a circa 200 ° F (93 ° C) e tostato vicino a 400 ° F (204 ° C). Gli studi dimostrano che qualsiasi residuo chimico residuo scende ben al di sotto del limite FDA (Food and Drug Administration) fissato a 10 parti per milione.
Il metodo diretto viene utilizzato nei prodotti che dichiarano “caffè decaffeinato naturalmente”. Questo processo utilizza acetato di etile, una molecola naturale presente in alcuni frutti che si lega facilmente alla caffeina. Il metodo è simile al precedente, tranne per il fatto che i fagioli non vengono rimossi dal bagno e entrano in contatto diretto con acetato di etile. L’acetato di etile bolle a 104 gradi (40 ° C) e il bagno viene riscaldato nel processo. L’acetato di etile non è cancerogeno.
La caffeina rimossa con cloruro di metilene e acetato di etile viene rivenduta a terzi per l’uso in prodotti di consumo.
Il tedesco, Ludwig Roselius, fu il primo a inventare il processo di decaffeinizzazione nel 1900. Si riferì al suo caffè come “sans caffeine” che in seguito abbreviato in “Sanka”, un nome riconosciuto in tutto il mondo dopo che General Foods lo acquistò e iniziò a commercializzarlo 1932.