Okolehao, chiamato anche “oke”, è uno spirito alcolico hawaiano che utilizza come base le radici delle piante di ti. Nel tempo, il modo in cui è stato prodotto oke si è evoluto, dando origine a numerose ricette per il liquore. Oggi, solo una distilleria hawaiana produce legalmente Okolehao. Qualsiasi altro oke disponibile è fatto illegalmente e può essere considerato un “chiaro di luna” hawaiano.
La pianta ti, o Cordyline fruticosa, è chiamata “ki” dagli hawaiani. Questa pianta fu importata nelle Isole con gli antichi polinesiani che vennero ad abitare nell’area. Cordyline fruticosa è stata utilizzata per scopi pratici. Ad esempio, gli hawaiani hanno usato parte della pianta del ki per trattare la mancanza di respiro o l’asma e hanno usato parti per indurre il vomito. Gli hawaiani usavano anche le foglie della pianta ti per avvolgere il cibo durante la cottura, per fare calzature e per fare i mantelli da pioggia.
Gli antichi polinesiani portarono anche canna da zucchero, o ko, nelle isole hawaiane. Lo zucchero era un altro ingrediente importante dei primi Okolehao. Anche Uala, o patate dolci, veniva usato per preparare l’okolehao. I polinesiani introdussero anche le patate dolci alle Hawaii.
Alcuni pensano che gli hawaiani abbiano prodotto una birra a basso contenuto di alcol prima del primo contatto europeo, quando il capitano inglese James Cook (1728-1779) “scoprì” le Hawaii, o le “Isole Sandwich” nel 1778. Il capitano Cook avrebbe perso la vita a 14 anni Febbraio 1779, in una battaglia con gli hawaiani. Altri attribuiscono il merito al Capitano Nathaniel Portloch, che faceva parte della prima spedizione del Capitano Cook alle Isole, per aver istruito gli hawaiani su come preparare questa birra.
Gli hawaiani non avrebbero imparato a distillare fino al 1790. Il detenuto australiano fuggito William Stephenson insegnò agli isolani a distillare usando pentole di ferro che i balenieri usavano per cucinare il grasso di balena. La parola “okolehao” significa “fondo di ferro”, forse in riferimento a come i vasi assomigliassero all’anatomia umana.
Le ricette per okolehao probabilmente sono cambiate nel tempo in parte a causa dell’importazione di altre piante e popoli nelle Isole. Ad esempio, gli ananas non sono indigeni delle isole Hawaii. Anche così, gli ananas, che furono introdotti per la prima volta nel 1813, furono aggiunti alla “birra” a causa del contenuto di zucchero dei frutti. Inoltre, il riso è diventato parte della miscela mentre i giapponesi e i cinesi venivano a vivere sulle isole.
Un altro motivo per cui sono stati aggiunti altri ingredienti a okolehao potrebbe essere perché le radici delle piante possono pesare circa 200 libbre (circa 91 kg). Gli antichi hawaiani erano soliti piantare piante su pendii. Era più facile estrarre le piante e le radici piuttosto che scavare le piante e le radici dal terreno.