Derivata dal francese per “piume di una freccia”, la parola empennage in lingua inglese descrive l’apparato stabilizzatore che si trova nella parte posteriore di un aeromobile e viene comunemente definito coda o coda. Sebbene gli aeromobili moderni talvolta differiscano nel composito di parti che compongono i loro empennages, l’apparato consiste tipicamente nella struttura della coda orizzontale (lo stabilizzatore orizzontale e l’ascensore) e nella struttura della coda verticale (lo stabilizzatore verticale e il timone).
L’empennage, come suggerisce la derivazione francese del suo nome, agisce in modo analogo alle piume di una freccia quando viene lanciato da un arco. Fornisce il controllo del beccheggio (il movimento di un aeromobile su e giù dal suo asse laterale) e dell’imbardata (il movimento da un lato all’altro di un aeromobile) di una nave aerotrasportata ed è quindi il mezzo con cui l’aeromobile viene stabilizzato e volato nella direzione prevista.
La struttura della coda orizzontale dell’empennage è costituita dallo stabilizzatore orizzontale e dall’ascensore. Lo stabilizzatore orizzontale è una parte fissa che controlla e bilancia il beccheggio del velivolo; mentre l’ascensore è attaccato a questo stabilizzatore orizzontale e determina il tono e il movimento del naso del velivolo. Quando lo stabilizzatore orizzontale e l’elevatore sono combinati per formare solo un pezzo dell’apparato di empennage, questo viene comunemente chiamato stabilizzatore o coda volante.
La configurazione della struttura della coda verticale dell’empennage rispecchia quella della sua controparte orizzontale. Lo stabilizzatore verticale nella parte anteriore dell’apparato è un equipaggiamento fisso che controlla l’imbarcazione avanti e indietro dell’imbarcazione; mentre la parte posteriore della struttura è un apparato mobile e funge da timone dell’impero dell’aeromobile. Questo timone lavora per stabilizzare qualsiasi imbardata indesiderata quando l’aereo sta per girare.
Nei moderni velivoli commerciali come le serie Airbus A320, A330, A340 e A380, l’empennage è realizzato in fibra di carbonio e di solito ospita il registratore di dati di volo e il registratore vocale di cockpit. Il nome dell’aeromobile e altre insegne sono spesso blasonati sull’empennage o sulla parte della coda.
Vought Aircraft Industries, con sede a Dallas, fornisce al settore aereo la maggior parte dei suoi impieghi e parti di coda, numerando tra i suoi clienti Airbus, Boeing, Lockheed Martin e il governo degli Stati Uniti. Produce la sezione di coda del Boeing 747, lo stabilizzatore orizzontale del 767, l’empennage di C-130J Hercules, ha venduto oltre 2.400 sezioni di empennage a Lockheed Martin e fornisce alla F22A dell’esercito americano il suo stabilizzatore orizzontale.