Il bicarbonato di sodio, altrimenti noto come bicarbonato di sodio, bicarbonato di sodio e, meno comunemente, salerato, è un sale chimico con diversi usi pratici. Con una formula chimica di NaHCO3, è una polvere bianca con grani cristallini. Sebbene possa essere prodotto con mezzi artificiali, nella sua forma naturale, il bicarbonato di sodio si chiama nahcolite, prendendo il nome dalla sua formula chimica.
Il bicarbonato di sodio è debolmente alcalino. Come tale, agisce per neutralizzare gli acidi e scomporre le proteine. Questa qualità spiega la sua utilità come inteneritore e lievito. Inoltre, la sua azione neutralizzante sulle molecole di profumo acido lo rende un efficace deodorante. Aggiunta all’acqua durante il bucato, il bicarbonato di sodio stabilizza il livello di pH, migliorando l’efficacia del detergente. Può anche essere aggiunto all’acqua della piscina per bilanciare il pH e mantenere l’acqua pulita.
L’uso pratico più comune per bicarbonato di sodio è come agente lievitante in cottura. In combinazione con un liquido e un acido, subisce una reazione chimica che rilascia bolle di anidride carbonica. Intrappolate nella pastella o nell’impasto, queste bolle di anidride carbonica consentono al prodotto cotto di lievitare. I prodotti da forno lievitati con bicarbonato di sodio, quindi, generalmente hanno una leggera briciola e sono aerati con molti fori lasciati dalle bolle in fuga di anidride carbonica.
Questa sostanza chimica non deve essere confusa con il lievito in polvere, che ha aggiunto agenti acidificanti e essiccanti (in genere crema di tartaro e amido, rispettivamente). È puro bicarbonato di sodio.
Il bicarbonato di sodio ha anche altri usi in cucina. Un pizzico aggiunto alla salsa di pomodoro durante la cottura o al caffè durante la preparazione ridurrà la sua acidità. Una piccola quantità aggiunta all’acqua ammollata di fagioli accelererà i processi di addolcimento e cottura e ridurrà la propensione dei fagioli a causare flatulenza nel mangiatore. È un efficace inteneritore per carne e può essere aggiunto agli stufati o strofinato direttamente su un taglio di carne e poi sciacquato prima della cottura per rendere la carne più tenera.
Quando riscaldato, il bicarbonato di sodio subisce una reazione chimica che emana anidride carbonica, che lo rende utile per estinguere piccoli grassi o incendi elettrici.
La consistenza finemente granulosa del bicarbonato di sodio lo rende un eccellente detergente delicatamente abrasivo. È economico, ecologico, senza profumo e sicuro per quasi tutte le superfici, rendendolo ideale per l’uso domestico. Come agente abrasivo delicato, può anche essere usato al posto del dentifricio. Spruzzato attorno agli ingressi esterni e alle fondamenta delle case, può impedire alle formiche e agli altri insetti di strisciare, poiché è irritante per i loro esoscheletri chitinosi e di solito lo evitano.
Come neutralizzante acido, il bicarbonato di sodio è stato a lungo favorito per le sue varie applicazioni di pronto soccorso. Dissolto in un bagno tiepido, allevia il disagio della scottatura solare e il prurito dell’edera velenosa. Trasformato in una pasta con acqua fredda e applicato direttamente sulla pelle, allevia il dolore delle punture di api. Mezzo cucchiaino da tè (2,3 g) mescolato in 4 once (120 ml) di acqua può essere assunto come antiacido. Coloro che assumono farmaci da prescrizione o che seguono una dieta a basso contenuto di sodio devono consultare un medico prima di consumare bicarbonato di sodio.