Il cereale fortificato è un prodotto alimentare di solito a base di cereali trasformati a cui sono stati aggiunti nutrienti nel tentativo di rendere il cereale più benefico per la salute della persona che lo mangia. Se i nutrienti vengono aggiunti a un cereale perché erano impoveriti mentre venivano raffinati, il processo è noto come arricchimento, mentre la fortificazione aggiunge vitamine e minerali che non erano precedentemente presenti nel cibo. I tipi di nutrienti che vengono aggiunti ai cereali fortificati includono acido folico, tiamina, vitamina C, vitamina A e calcio, che sono tutti necessari per il normale funzionamento del corpo umano. Ci sono alcune preoccupazioni mediche sulla produzione di cereali fortificati perché esiste il rischio che, se consumate in eccesso, alcune vitamine possano raggiungere livelli pericolosi nel corpo.
Uno dei primi usi diffusi per i cereali fortificati fu l’introduzione di acido folico nelle diete. L’acido folico aiuta a prevenire problemi nel corpo durante i periodi in cui le cellule crescono e si moltiplicano più velocemente del solito, come nel caso della gravidanza. L’aggiunta di acido folico nei cereali aiuta a ridurre il rischio di difetti alla nascita nei bambini delle donne che mangiano i cereali.
Alcune vitamine vengono aggiunte ai cereali fortificati perché alcune marche vengono consumate in gran parte dai bambini a colazione. Le vitamine A, C e D sono tutte richieste dai bambini in crescita per aiutare a prevenire i problemi e promuovere la corretta crescita di muscoli e ossa. I cereali fortificati possono essere un elemento importante in una dieta, specialmente se ci sono poche o nessuna altra fonte per le vitamine. In questo modo, la fortificazione può aiutare a prevenire una carenza nutrizionale non sicura.
Quasi ogni tipo di cereale può essere fortificato. Il processo prevede generalmente l’aggiunta di versioni in polvere o liquide dei micronutrienti ai granuli prima che si formino nella loro forma finale. Nella maggior parte dei casi, l’aggiunta di sostanze nutritive non influisce sul gusto o sulla consistenza dei cereali, anche se ci sono casi in cui l’origine della vitamina può introdurre una piccola quantità di aroma.
Negli adulti, mangiare un cereale ben fortificato su base regolare può aiutare a ridurre il rischio di contrarre determinate malattie, tra cui l’osteoporosi, le malattie cardiache e il colesterolo alto. Gli effetti dei nutrienti aggiuntivi, tuttavia, sono più efficaci se consumati nell’ambito di una dieta bilanciata più ampia. Ciò è dovuto principalmente al fatto che alcune delle vitamine e dei minerali presenti nei cereali fortificati vengono assorbite completamente solo se assunte con altri elementi che potrebbero non essere presenti nei cereali.