Il cioccolato è una confezione a base di semi di cacao, i semi della pianta di cacao. Esistono numerosi prodotti che ne derivano sul mercato, dal cacao in polvere per fare bevande al cioccolato bianco, e la maggior parte dei mercati porta una sezione trasversale di confezioni per i propri clienti. Oltre ad essere disponibile nei mercati generali e nei negozi di alimentari, il cioccolato può anche essere acquistato da aziende specializzate che producono confezioni di lusso e distintive.
Il cacao è nato in America Centrale. Oggi, il cacoa è coltivato principalmente in Sud e Centro America e in Africa occidentale. Alcuni paesi asiatici stanno anche iniziando a coltivare il raccolto. Esistono in realtà diverse varietà della pianta di cacao, che producono tutte cioccolatini con sapori leggermente diversi. Il sapore è influenzato anche da dove è cresciuta la pianta, da come viene gestita dopo il raccolto e da come viene elaborata. Le aziende investono molto denaro nello sviluppo di miscele ideali di semi di cacao per creare i sapori a cui sono abituati i consumatori.
I chicchi di cacao crescono in grandi baccelli che vengono raccolti una volta maturati e poi lasciati fermentare. Inizialmente, i semi di cacao sono estremamente amari; il processo di fermentazione ammorbidisce l’amarezza, consentendo ai produttori di passare ai passaggi successivi, arrostendo e sbucciando. La tostatura aiuta a sviluppare il sapore dei fagioli, mentre il bombardamento espone i pennini di cacao, la porzione di fagiolo che ha tutto il sapore.
Una volta estratti i pennini di cacao, devono essere macinati in una sostanza nota come liquore al cioccolato. Questo liquore non è qualcosa che vorresti mangiare: è estremamente grasso, grazie al burro di cacao che contiene, ed è grintoso e amaro. Questo liquido viene quindi pressato per creare ciò che è noto come press cake, una sostanza costituita principalmente da solidi di cacao, mentre il burro di cacao viene lasciato defluire.
Una volta creata la torta pressa, i produttori hanno una serie di opzioni. Per preparare il cacao, possono spremere ancora di più la torta pressa per isolare i solidi di cacao prima di lasciarlo asciugare e poi polverizzarlo. Possono anche mescolare parte del burro di cacao, insieme allo zucchero e ad altri ingredienti, per produrre il consumo di cioccolato, che viene sottoposto a un processo chiamato concaggio per creare una confezione liscia e cremosa senza alcuna traccia di granulosità. Le varietà alimentari possono anche essere adulterate con il latte, creando cioccolato al latte e il livello di dolcezza può variare ampiamente. Per il cioccolato bianco, il burro di cacao viene mescolato con vaniglia e latte.
La storia del cioccolato è interessante quasi quanto la confezione stessa. Nel suo nativo Sud America, è stato preparato in bevande riservate ai reali e ai membri di alto rango della società. Quando gli esploratori europei visitarono, furono introdotti al cioccolato e, riportando il cibo in Europa, divenne un grande successo. Alla fine, gli europei hanno iniziato a sperimentare, aggiungendo zucchero e altri ingredienti e alla fine sviluppando un processo che avrebbe permesso loro di creare bar oltre alle bevande. Con lo sviluppo della barretta di cioccolato, i pasticceri hanno capito che aveva una vasta gamma di possibilità, dal rivestimento di barrette di cioccolato ai tartufi, e il lusso un tempo raro trasformato in un’industria globale estremamente redditizia.