Il deficit strutturale è un disavanzo pubblico indipendente dal ciclo economico, che rimane anche quando un’economia è al suo pieno potenziale. Questo si crea quando un governo sta spendendo più di quanto una media a lungo termine di entrate fiscali possa portare. La componente del budget che dipende dagli alti e bassi del ciclo economico è chiamata deficit ciclico. Gli economisti generalmente sostengono che il deficit strutturale è molto più grave del deficit ciclico, poiché implica una spesa insostenibile.
Il disavanzo risulta quando le entrate fiscali di un governo non coprono completamente le sue spese. Durante una recessione, la componente ciclica del disavanzo solitamente aumenta per diverse ragioni. In primo luogo, una recessione significa che il reddito netto di un paese è sceso al di sotto del potenziale, quindi l’importo del reddito imponibile sarà inferiore alla media. In secondo luogo, i governi tendono a tagliare le aliquote fiscali durante le recessioni per stimolare l’economia. In terzo luogo, anche la spesa per programmi sociali come welfare, Medicaid e buoni pasto tende ad aumentare durante una recessione.
L’economia keynesiana, una teoria economica influente, sostiene l’assunzione di un deficit ciclico quando potrebbe accelerare la ripresa da una recessione. L’assunzione di un disavanzo strutturale elevato, tuttavia, non è generalmente considerata una strategia desiderabile perché rimane anche quando l’economia è a piena occupazione. La piena occupazione non viene mai effettivamente raggiunta in un paese reale, ma può essere utile in un modello economico per dimostrare il limite superiore del potenziale di generazione di reddito di una popolazione.
L’investimento è una giustificazione per farsi carico del deficit strutturale. I paesi investono nel proprio futuro più o meno allo stesso modo degli individui. Se si ritiene che il profitto di un investimento valga la pena di incorrere nell’importo richiesto del debito, i governi prendono in prestito denaro e si accollano il deficit strutturale. Un esempio comune di ciò è l’investimento in infrastrutture, come strade e ferrovie. Sebbene questi progetti siano costosi, creano posti di lavoro e possono essere utilizzati per molti anni.
Il deficit strutturale degli Stati Uniti (USA), ad esempio, è aumentato notevolmente negli ultimi decenni ed è una questione controversa nella politica statunitense. I politici raramente sono d’accordo sul fatto che una particolare iniziativa valga o meno la pena di indebitarsi a lungo termine. Da un lato, alcuni investimenti possono aumentare la sicurezza e la prosperità negli anni futuri. D’altro canto, i futuri contribuenti dovranno far fronte a debiti e interessi passivi derivanti dal disavanzo strutturale. Anche se incorrere in questo tipo di deficit può avere senso in alcune situazioni, come un’imminente crisi della sicurezza nazionale, è generalmente messo in guardia dagli economisti.