Il design del pubblico è la pratica di modellare il linguaggio per tenere conto del pubblico di un oratore. Ciò richiede spesso che i relatori spostino le loro scelte stilistiche. Come modello sociolinguistico, il design del pubblico è stato proposto per la prima volta da Alan Bell nel 1984. Da allora l’idea è stata utilizzata non solo da vari oratori, dagli attivisti ai politici, ma anche dalle compagnie televisive, per indirizzare meglio i loro programmi televisivi. In effetti, i principi alla base del design del pubblico possono essere applicati a qualsiasi situazione in cui le persone ascoltano gli altri che parlano.
Alan Bell ha teorizzato quattro tipi fondamentali di pubblico. In primo luogo, ci sono pubblici noti come destinatari, che sono noti agli oratori e sono indirizzati direttamente. In secondo luogo, ci sono quei revisori chiamati Bell; questi ascoltatori non sono indirizzati direttamente, ma sono riconosciuti dagli oratori. Gli ascoltatori, d’altra parte, non vengono indirizzati o riconosciuti, ma i parlanti ne sono consapevoli. Quelli nella categoria finale sono intercettatori, secondo Bell; gli oratori sono praticamente ignari degli ascoltatori in questo gruppo.
Questi pubblici sono stati concepiti come risultato della ricerca Bell condotta sulle stazioni radio in Nuova Zelanda. Ha confrontato due stazioni radio che condividevano uno studio e alcuni degli stessi presentatori, ma indirizzavano i loro contenuti a diversi ascoltatori. Utilizzando questi dati, ha esaminato i cambiamenti nella lingua delle emittenti da una stazione all’altra. Il pubblico era l’unica variabile nell’esperimento, quindi è stato in grado di attribuire in modo definitivo i cambiamenti nei loro stili alle differenze nel pubblico.
La ricerca di Bell ha esaminato anche altri elementi del design del pubblico, compresi i cambiamenti nel linguaggio dei parlanti in base al background socioeconomico percepito dal pubblico. Altri fattori che possono influenzare la lingua parlata includono l’età del pubblico e i loro gusti percepiti o modelli di voto. Un altro fattore particolarmente importante per i tutor linguistici sono le capacità linguistiche percepite dal pubblico.
Ad esempio, un insegnante di inglese che lavora con studenti non nativi di basso livello modererà la propria lingua per quegli studenti. Questo viene fatto in diversi modi. Le frasi possono essere semplificate riducendo il numero di clausole e parole o scegliendo parole più semplici. Gli oratori possono anche rallentare il loro discorso mentre enunciano con una dizione più chiara.
Il design del pubblico è diventato un elemento importante della ricerca sulla programmazione televisiva. Prima di commissionare uno spettacolo, durante la produzione e soprattutto durante lo spettacolo in onda, le aziende interrogano gli spettatori sui loro sentimenti nei confronti degli spettacoli. Le società televisive e dei media adattano quindi i loro contenuti e lo stile alle esigenze della maggior parte del pubblico, al fine di massimizzare il numero di visualizzazioni.