Il discorso familiare è qualsiasi comunicazione scritta o parlata tra i membri di una famiglia. A parte questo, non è facile da definire perché ogni famiglia ha standard e modalità di comunicazione differenti. In effetti, questo fa parte di ciò che rende il discorso familiare così intrigante: i linguisti vogliono capire perché le persone comunicano in modo diverso a causa di simili trucchi familiari.
Il discorso presente nelle famiglie non è affatto limitato ai soli temi familiari. Il discorso familiare può includere qualsiasi cosa, dalle istruzioni alle informazioni di base su ciò che un membro della famiglia ha fatto o intende fare. Può anche includere dati su ciò che il membro della famiglia vuole o desidera, o anche informazioni su politica, filosofie e conflitti. Qualsiasi argomento che un membro della famiglia voglia introdurre nelle comunicazioni scritte o orali è un gioco leale.
Il discorso familiare interessa i linguisti perché spesso le famiglie sono viste come un microcosmo della società nel suo insieme. Studiando il discorso familiare, i linguisti ottengono alcuni indizi su quali costrutti sociali stanno dettando la comunicazione scritta e parlata nell’unità familiare. Questa non è un’arte del tutto perfetta, perché le famiglie non sono confinate in una particolare regione: si verifica una certa mescolanza culturale. A volte capita che uno studio del discorso familiare fornisca un’idea della cultura da cui proviene una famiglia, non della cultura in cui si trovano attualmente.
Un altro motivo per cui i linguisti studiano il discorso in famiglia è che gli psicologi vedono la famiglia come parte integrante della formazione dell’identità individuale. Il modo in cui una persona comunica con i suoi familiari ha un enorme effetto su come vede se stesso. Manipolando il discorso familiare, è teoricamente possibile dirigere il modo in cui una persona si sviluppa.
Il discorso scritto e parlato in una famiglia rivela informazioni sui ruoli che ogni membro della famiglia ha. Ad esempio, se una madre dice costantemente agli altri membri in cosa sono bravi o elogia, un linguista potrebbe stabilire che uno dei ruoli che la madre ricopre è “incoraggiatore”. Allo stesso modo, se un marito chiede abitualmente cosa deve essere fatto o cosa deve essere finito, un linguista potrebbe vedere il marito come “organizzatore delle attività” o “manager” della famiglia.
Le famiglie si adattano alla cultura circostante o in modo indipendente, quindi il discorso familiare cambia nel tempo. Un buon esempio è come i genitori alla fine includano i loro figli in conversazioni con contenuti sempre più maturi man mano che i bambini invecchiano. Anche il modo in cui viene presentato il discorso familiare cambia, con la tecnologia che spesso apre la strada a modifiche. Ad esempio, le famiglie ora utilizzano i dispositivi mobili per “tenersi d’occhio” a vicenda, chiedere assistenza o mantenere relazioni solide a distanza: nel bene e nel male, è più facile per le famiglie impegnarsi in meno interazioni faccia a faccia che in il passato.
Un avvertimento al discorso nelle famiglie è che esiste un dibattito su ciò che costituisce effettivamente una famiglia. Per alcune persone, la famiglia si riferisce solo ai parenti di sangue, in particolare ai parenti stretti come genitori o fratelli. Per altre persone, la famiglia si riferisce alle persone con cui una persona vive e che forniscono un senso di amore, connessione e appartenenza. Questo è interessante perché implica che il discorso familiare includa alcune caratteristiche specifiche che dovrebbero essere riconoscibili rispetto ad altri discorsi. Identificare questi tratti non è così facile come sembra, tuttavia, perché famiglie diverse sono influenzate da costrutti culturali molto diversi e quindi non usano sempre il linguaggio o si comportano allo stesso modo.