Il riso al lievito rosso è un tipo di riso che viene fermentato con il lievito, conferendo al riso un colore e un sapore caratteristici. Oltre ad essere utilizzato a scopi culinari, si ritiene che anche il riso con lievito rosso sia benefico dal punto di vista medico, contribuendo in modo specifico ad abbassare i livelli di colesterolo. I mercati asiatici a volte trasportano questo riso, in una varietà di forme, e può anche essere acquistato in alcuni negozi di alimenti naturali e attraverso aziende che forniscono ingredienti usati nella medicina alternativa.
In effetti, i prodotti chimici nel riso con lievito rosso sono così simili ad alcuni farmaci da prescrizione che l’American Food and Drug Administration ha preso in considerazione la possibilità di regolamentarlo, per preoccupazione che le persone potrebbero non usare il riso in modo responsabile. Diversi studi sono stati condotti su questo riso per saperne di più su ciò che contiene, e il lievito usato per produrre il riso, Monascus purpureus, è stato persino usato per produrre alcune statine o farmaci per abbassare il colesterolo.
Questo riso è prodotto dalla buccia e dalla lucidatura del riso normale e quindi dalla fermentazione con il lievito, consentendo al riso di svilupparsi una crosta densa di colore da rosso a viola. Una volta che il riso è stato completamente fermentato, può essere lavorato in vari modi. Alcune aziende pastorizzano e impacchettano il riso, mentre altre possono asciugare il riso. Può anche essere frullato o trasformato in un estratto che viene utilizzato come integratore alimentare.
Storicamente, il riso rosso fermentato è stato usato per aggiungere colore a molti piatti asiatici, sfruttando il suo aspetto naturalmente rosso. Inoltre è preparato e servito proprio come il riso normale, per accompagnare una vasta gamma di piatti. Il riso ha un sapore leggermente terroso e fermentato che alcune persone trovano abbastanza piacevole. Il riso al lievito rosso e il suo estratto sono anche usati nella medicina tradizionale cinese per abbassare il colesterolo e trattare i disturbi intestinali.
Gli studi condotti in Occidente hanno dimostrato che questo tipo di riso abbassa effettivamente il colesterolo se consumato regolarmente, anche se le statine purificate e altri farmaci sono probabilmente più sicuri ed efficaci. Tuttavia, sembra avere un impatto limitato sulla salute dello stomaco o sulle condizioni cardiovascolari, ottenendo un grado di “C”, che suggerisce “prove scientifiche poco chiare” a supporto di questi usi. Poiché il riso al lievito rosso può potenzialmente avere un impatto sul colesterolo, le persone che intendono consumare molto di questo riso potrebbero voler consultare i propri medici per assicurarsi che sia appropriato per loro; il riso è anche considerato potenzialmente pericoloso per le donne in gravidanza e in allattamento.