Il liquore al malto ha diverse definizioni. Può essere usato per descrivere birre che hanno una gradazione alcolica superiore a quella consentita da una normativa statale per la birra, oppure può riferirsi a birra che ha aggiunto zucchero, mais o altre sostanze che ne aumentano il contenuto alcolico totale. Alcune persone usano il termine in modo denigratorio per indicare una birra inferiore, poiché viene spesso venduta in contenitori molto più grandi della birra tradizionale.
Dal punto di vista legale, alcuni luoghi richiedono che la birra contenga solo una certa percentuale di alcol. Per essere ufficialmente chiamato birra, il livello alcolico si basa normalmente su circa il 5%. Qualunque cosa che superi questo limite può essere chiamata birra, birra chiara o liquore al malto. Tali bevande possono avere un alcol totale superiore o superiore al 12%.
Tuttavia, il numero di produttori di birra che ora producono “birre” con almeno il 12% di alcol è in aumento. Le piccole fabbriche di birra sulla costa occidentale degli Stati Uniti hanno particolarmente probabilità di avere diverse birre con almeno il 12% di alcol. Pertanto, sulla costa occidentale, potrebbe non esserci distinzione e le birre con una gradazione alcolica più elevata potrebbero non essere indicate con questo nome.
Le birre che hanno aumentato la gradazione alcolica aggiungendo zucchero o mais in più sono di solito relativamente dolci. Il liquore al malto manca del sapore amaro che si trova in alcune birre perché è stato addolcito e perché usa solo una piccola quantità di luppolo rispetto ad altre birre.
I primi marchi sono emersi negli anni ’50 negli Stati Uniti e includevano Country Club e Colt 45. Il liquore al malto viene spesso venduto in una bottiglia o un contenitore molto più grande rispetto alla birra tradizionale ed è generalmente meno costoso. Viene spesso venduto in bottiglie da 40 once (1,18 litri); tradizionalmente, la maggior parte delle birre sono vendute in bottiglie o lattine da 12 once (0,35 l). Un termine gergale per la bevanda è “gli anni quaranta”, a causa delle dimensioni della bottiglia.
Pabst ora possiede la birra Country Club e la produce ancora con lo stesso nome, anche se non è un marchio popolare. I marchi più popolari di oggi includono Hurricane, Steel Reserve e Panther. Molti ritengono che il liquore al malto sia equivalente a certi vini prodotti male che sarebbero stati bevuti direttamente dalla bottiglia e spesso consumati da coloro che desiderano ubriacarsi rapidamente.