Il mieloma multiplo è una forma di cancro che colpisce il midollo osseo umano e le cellule del sangue. Esistono diversi stadi e varietà di questa forma incurabile di cancro e ognuno produce sintomi e livelli di rischio diversi per il benessere e la vita dei pazienti. Il mieloma a catena leggera, noto anche come malattia a catena leggera, è un tipo di mieloma multiplo in cui le cellule maligne del midollo osseo producono proteine a catena leggera monoclonale libere. Questo tipo di mieloma è solitamente più grave del tipo classico.
Ben il 18% di tutti i pazienti affetti da cancro del mieloma multiplo ha la varietà del mieloma a catena leggera. Uno dei segni rivelatori di questa forma di cancro è che le cellule cancerose del midollo osseo producono proteine a catena leggera monoclonale. Le cellule cancerose, tuttavia, non producono proteine a catena pesante o immunoglobuline complete. Producono proteine a catena leggera che possono essere facilmente filtrate dal rene. Queste proteine sono chiamate proteine di Bence-Jones.
Il mieloma a catena leggera in genere è molto più aggressivo della forma tipica. I pazienti affrontano un tempo di raddoppio più rapido per la malattia e hanno una maggiore tendenza a sviluppare lesioni ossee o osteolitiche. Inoltre tendono ad avere una maggiore prevalenza di ipercalcemia, o calcio nel sangue. Anche il loro rischio di amiloidosi e leucemia è maggiore man mano che progrediscono nelle fasi successive della malattia. I malati di mieloma a catena leggera hanno anche tassi più elevati di insufficienza renale rispetto ai normali pazienti affetti da mieloma e, in effetti, questo è ciò che di solito causa la loro morte.
Quando un paziente va dal suo medico con sintomi di mieloma multiplo, il medico prima esaminerà i principali indicatori del mieloma multiplo per determinare quale tipo e stadio del cancro hanno. I principali indicatori del mieloma a catena leggera sono elevati livelli di calcio nel sangue, bassi livelli di globuli rossi, lesioni ossee e dolore osseo e ridotta funzionalità renale. I pazienti che non hanno alcuna chiara evidenza di questi sintomi possono avere quello che viene chiamato mieloma multiplo senza fiamma.
Dopo la diagnosi il medico può determinare un corso di trattamento. Il trattamento dipenderà dal tipo specifico di cancro e dallo stadio della malattia del paziente. Il trattamento può includere la chemioterapia. Possono essere utilizzati anche farmaci sperimentali. Il paziente può ricevere un trapianto di midollo osseo. I medici potrebbero prescrivere farmaci per aiutare a proteggere i pazienti dagli effetti collaterali del mieloma multiplo, inclusi danni ai reni, rottura delle ossa e infezioni.