Il miglio è un termine collettivo per una varietà di erbe che producono piccoli semi arrotondati che vengono raccolti per il cibo. Queste erbe sono anche chiamate miglio e ci sono cinque varietà nella produzione commerciale: browntop, coda di volpe, perla, proso e cortile. È nato in Africa, dove costituisce ancora oggi un punto cruciale, oltre 4.000 anni fa. Il miglio è anche ampiamente coltivato in gran parte dell’Asia meridionale ed è una delle principali colture di grano del mondo.
Un miglio annuale resistente è in grado di crescere in condizioni che ucciderebbero altre colture. Prospera con il caldo intenso e il suolo povero, il che lo rende una scelta naturale per le aree del mondo che si stanno trasformando in deserti. Il miglio può essere coltivato relativamente facilmente e viene raccolto come altri cereali, con gli steli utilizzati per combustibile, foraggio e lettiera, mentre i grani vengono trebbiati. Il grano può essere trasformato in farina, come in India dove viene usato per preparare la chapatis, o cotto a vapore e mangiato intero.
Il miglio ha alte concentrazioni di numerose vitamine, oltre a un elevato volume di proteine: poco più di 1/10 del grano è costituito da proteine. Inoltre, è senza glutine. Anche il miglio cresce rapidamente e può essere raccolto non appena tre mesi dopo la semina, offrendo l’opportunità di ottenere due o anche tre raccolti in un anno. È meno suscettibile ai parassiti rispetto ad altri cereali e, di conseguenza, può essere coltivato senza l’uso di costosi pesticidi. Vi è una certa preoccupazione per la sensibilità ai funghi nelle nazioni che hanno sviluppato ceppi geneticamente uniformi mirati ad aumentare i raccolti.
Nelle nazioni in via di sviluppo, il miglio viene utilizzato per alimenti, lettiere per animali, materiali da costruzione e foraggi da foraggio per animali. Il grano, in particolare il miglio perlato, è completamente integrato nella vita delle persone che vivono in Africa e in India ed è considerato una delle quattro colture di base più importanti in queste regioni. Nel primo mondo, è caduto in disgrazia per il consumo umano ed è utilizzato principalmente nelle becchime commerciali e in altri alimenti per animali.
Il miglio ha un sapore abbastanza delicato, che può essere migliorato tostando leggermente i semi prima della cottura. Il debole sapore di nocciola è relativamente discreto e il grano è spesso condito con spezie ed erbe per renderlo meno insipido. Tuttavia, la dolcezza lo rende anche adatto come cibo per le persone che sono malate e che hanno difficoltà a trattenere il cibo. Mentre è ancora impopolare nella maggior parte dell’Occidente, il miglio sta iniziando a entrare nell’immaginazione pubblica con la proliferazione di ristoranti etnici con piatti che lo incorporano nel menu.