Il Premio Nobel per la Letteratura viene assegnato ogni anno dall’Accademia Reale Svedese a un autore che ha pubblicato un’opera ritenuta eccezionale da un comitato nominato dall’Accademia. L’autore deve essere nominato da qualcuno a cui l’Accademia ha chiesto di fungere da candidato. Il Premio Nobel è stato istituito da Alfred Nobel per riconoscere i risultati in varie arti e scienze su base annuale. Il primo premio Nobel per la letteratura fu assegnato nel 1901 a Sully Prudhomme per le sue opere di poesia.
Il processo di selezione è considerato rigoroso e inizia almeno un anno prima dell’assegnazione del premio in ottobre o novembre. Le candidature vengono raccolte da circa 1,000 persone a cui è stato chiesto di presentare le loro raccomandazioni al comitato. Il vincitore viene scelto da una commissione tra circa 100 e 250 candidati. Il comitato responsabile della selezione è composto da vincitori del premio Nobel, accademici, autori acclamati, membri dell’accademia e altri. Il comitato inizia le sue deliberazioni a febbraio e la sua raccomandazione per un vincitore viene inviata all’accademia a settembre o ottobre.
Il vincitore del Premio Nobel per la letteratura riceve un diploma, una medaglia e un premio in denaro, nonché l’opportunità di tenere una conferenza all’Accademia. La maggior parte dei vincitori è stata nominata per romanzi e opere di poesia, anche se sono stati premiati anche saggisti e drammaturghi. È generalmente accettato che un autore sia nominato per il suo intero corpus di opere, sebbene diversi vincitori siano stati premiati per singole opere di grande fama.
C’è stata molta polemica intorno al premio Nobel per la letteratura. I criteri sono cambiati ufficiosamente più volte nel corso degli anni. Alcune persone credono che le opere dei vincitori dovrebbero difendere un ideale della condizione umana, mentre altri credono che il merito letterario e ideali più contemporanei dovrebbero essere i criteri. Ciò ha fatto sì che molti dei grandi autori del XX secolo – come James Joyce, Leo Tolstoy, Marcel Proust e Anton Chekov – siano stati esclusi dalla lista, mentre diversi autori di minore fama, come Dario Fo e Herta Muller, hanno stato incluso.
Il Premio Nobel per la letteratura non aveva lo scopo di tenere conto della politica o dell’affiliazione quando è stato istituito; tuttavia, polemiche per quanto riguarda la politica ha seguito il premio nel corso della sua storia. Ci sono stati casi in cui i vincitori hanno rifiutato di accettare il premio, nonostante il suo prestigio e l’ingente premio in denaro. Molti autori rispettati sono stati scartati per il premio, e speculazioni e voci sono abbondate sul fatto che siano stati scartati per le loro politiche o convinzioni.