Il taoismo è un’antica religione e filosofia iniziata in Cina circa 2,500 anni fa. Tao, traslitterato anche ‘Dao’ in inglese, significa letteralmente la Via, e il Taoismo è semplicemente linee guida per vivere una buona vita, in armonia con la natura e l’universo. Il taoismo è contemporaneo e complementare al confucianesimo, sebbene il taoismo affermi di precedere Confucio: si può aderire contemporaneamente a entrambe le scuole di pensiero e molti lo fanno. Il taoismo religioso postula l’esistenza di numerose entità soprannaturali, ma si può seguire la Via senza necessariamente attribuire alcuna credenza all’esistenza letterale di fantasmi e dei.
I principi del Taoismo furono espressi per la prima volta nel Tao Te Ching, spesso attribuito a Lao Tzu, sebbene gli studiosi moderni credano che sia opera di numerosi filosofi per un lungo periodo di tempo. È forse il libro più antico del mondo. In una serie di versi enigmatici, il Tao Te Ching esplicita la difficoltà di comprendere la Via: “La via che si può percorrere non è La Via. Il nome che può essere nominato non è Il Nome”.
Uno dei principi fondamentali del taoismo, che lo rende attraente per gli occidentali moderni, è il concetto di wu wei, o “non fare nulla”, interpretato nel senso che seguire la Via significa lasciare pochissima impronta umana sulla natura, ma lasciare le cose come le trovi . La natura mantiene un equilibrio perfetto, che interrompiamo con la nostra capacità di acquisizione, costruendo, distruggendo, rimuovendo e rifacendo fino a quando la natura stessa non è stata soggiogata.
Il taoismo riconosce la dualità della vita, e il simbolo yin-yang, comunemente pensato per rappresentare i principi maschile e femminile ma rappresentando in realtà la dualità di tutto, è un simbolo importante sia nel taoismo che nel pensiero orientale in generale. Il taoismo abbraccia anche il concetto di qi, spesso scritto ch’i o ki, la forza o energia universale che abita tutte le cose, viventi e inanimate. Il bilanciamento del qi è il fulcro della pratica del feng shui, in cui il posizionamento della propria famiglia e dei suoi oggetti può essere ottimizzato per creare salute, ricchezza e felicità.
Il rituale è una parte importante del taoismo religioso e i riti sono specifici per divinità particolari e antenati defunti. Tuttavia, il rituale ha un posto diverso nella vita di un taoista rispetto a un occidentale contemporaneo, in quanto chiunque può e dovrebbe eseguire i propri rituali senza l’intermediazione di un clero. Le famiglie hanno altari domestici e le offerte sono fatte dal capofamiglia, o di fatto da chiunque lo desideri. Il taoismo sta diventando molto popolare in Occidente, poiché i suoi principi sono spesso sperimentati nel Tai Chi, nel Qi Gong e in altre discipline marziali e fitness importate dalla Cina.