Carl Sagan (1934 – 1996) è stato un astronomo e divulgatore scientifico americano. Attraverso la sua serie televisiva del 1980 Cosmos, che ha raggiunto 600 milioni di persone in oltre 60 paesi, ha ispirato un’intera generazione a interessarsi maggiormente all’astronomia e alla scienza in generale. Cosmos è stata la serie PBS più popolare di tutti i tempi. Carl Sagan era un sostenitore della Ricerca per l’intelligenza extraterrestre (SETI), un fondatore del campo dell’esobiologia e un campione dell’umanesimo laico, ampiamente visto come un’alternativa alla religione.
Carl Sagan ha iniziato la sua carriera all’Università di Chicago, dove si è laureato in fisica, astronomia e astrofisica, ottenendo un dottorato di ricerca nel 1960. Tra il 1962 e il 1968, è andato a lavorare per lo Smithsonian Astrophysical Observatory a Cambridge, nel Massachusetts. Ha anche tenuto conferenze ogni anno all’Università di Harvard durante questo periodo. Nel 1968 si trasferì alla Cornell University, diventando professore ordinario nel 1971. Dal 1972 al 1981 Carl Sagan è stato Direttore Associato del Centro per la Fisica Radiofonica e la Ricerca Spaziale della Cornell. Dagli anni ‘1950 e per tutto questo periodo, Sagan ha lavorato come consulente della NASA.
La prima grande scoperta scientifica di Carl Sagan avvenne nei primi anni ‘1960, quando analizzò le onde radio riflesse dal pianeta Venere e giunse alla conclusione che il pianeta fosse secco e caldo. A quel tempo, si pensava comunemente che le spesse nuvole di Venere nascondessero un mondo mite e forse anche abitabile. Nel 1962, la navicella spaziale Mariner 2 fece un sorvolo di Venere e misurò la sua temperatura superficiale a 500 °C (932 °F), abbastanza calda da fondere il piombo, e le conclusioni di Sagan furono convalidate.
Carl Sagan è stato il principale divulgatore dell’idea che la luna di Saturno, Titano, e la luna di Giove, Europa, possano possedere oceani di superficie o sotto la superficie e potrebbero essere ospitali per i resistenti microbi extraterrestri. Recentemente, è stato scoperto che Titano ha diversi grandi laghi di idrocarburi sulla sua superficie, alcuni più grandi dei Grandi Laghi. È stato scoperto che non esiste un oceano di superficie su Europa, ma sono in corso missioni per inviare una sonda per indagare sulla possibilità di un oceano sotto la superficie con un radar per la penetrazione del ghiaccio.
La parte più memorabile dell’eredità di Sagan è senza dubbio il suo programma televisivo, che ha toccato una serie di argomenti: astronomia, viaggi nello spazio, illuminismo, fantascienza e molti altri. Nel 1977, Carl Sagan pubblicò I draghi dell’Eden: Speculazioni sull’evoluzione dell’intelligenza umana, che vinse un Premio Pulitzer e dimostrò la conoscenza di Sagan in aree al di fuori dell’astronomia.