Il virus H1N1 è un virus influenzale di tipo A ed è la causa più comune di influenza nell’uomo. Nel 2006, ad esempio, i tipi di influenza H1N1 hanno causato circa il 50% di tutti i casi di influenza. Sebbene la maggior parte dei ceppi del virus H1N1 sia relativamente innocua, ci sono stati diversi casi in cui si sono verificati focolai di un ceppo più virulento di H1N1. Tali focolai sono stati notati più di recente nel 1918 e nel 2009.
Alcuni ceppi del virus H1N1 sono endemici nell’uomo, mentre altri sono endemici nei maiali o negli uccelli. Gli ultimi due sono spesso indicati come influenza suina e influenza aviaria o aviaria. È noto che vari ceppi del virus dell’influenza umana H1N1 causano una grande percentuale delle epidemie influenzali stagionali che si verificano nei mesi più freddi di ogni anno. Nella maggior parte dei casi, queste epidemie stagionali non sono pericolose, tranne che per i giovanissimi o molto anziani.
La prima incidenza di un focolaio di influenza pandemica H1N1 si è verificata nel 1918. Questo focolaio di influenza di tipo A è stato quindi denominato influenza spagnola, ma non perché il virus fosse originario della Spagna. Invece, il nome rimase perché la Spagna era l’unico paese in Europa che non sopprimeva le notizie sulle migliaia di uomini morti di influenza mentre combattevano nella prima guerra mondiale. Altri paesi ritenevano che la notizia sarebbe stata troppo demoralizzante.
La pandemia di influenza spagnola del 1918 uccise tra i cinquanta ei cento milioni di persone in circa dodici mesi. Si pensa che questo ceppo del virus H1N1 fosse particolarmente virulento perché provocava una tempesta di citochine. Ciò si verifica quando livelli elevati di citochine generano un ciclo di feedback che provoca un’escalation quasi infinita della risposta immunitaria al virus. Nel caso dell’influenza spagnola, ciò ha comportato una massiccia migrazione di cellule immunitarie nei polmoni, portando a un danno polmonare esteso che in genere era fatale.
I giovani adulti erano più a rischio di morte rispetto ai bambini o agli anziani durante la pandemia di influenza spagnola del 1918. Si pensa che questo sia il caso perché i giovani adulti erano maggiormente in grado di sviluppare una forte risposta immunitaria, che aveva maggiori probabilità di portare a una tempesta di citochine. I sistemi immunitari più deboli dei giovanissimi e degli anziani fornivano loro un certo grado di protezione.
Nel 2009 è stato segnalato un nuovo focolaio del virus H1N1. Inizialmente indicato come influenza suina, è stato confermato che questo nuovo ceppo del virus dell’influenza H1N1 è un riassortimento di geni di quattro ceppi di influenza di tipo A. I quattro ceppi includono uno noto per essere endemico nell’uomo, così come un ceppo di influenza aviaria e due diversi ceppi di influenza suina. L’Organizzazione Mondiale della Sanità ha dichiarato ufficialmente l’epidemia di H1N1 come una pandemia l’11 giugno 2009, rilevando che la dichiarazione era dovuta alla rapida diffusione del virus e non al rischio di mortalità.
L’infezione da ceppo influenzale H1N1 provoca sintomi influenzali attesi come febbre, brividi, mal di testa, dolori muscolari e articolari e affaticamento. Sono stati segnalati anche vomito e diarrea, tosse e naso che cola. I bambini piccoli, gli anziani, le donne in gravidanza e le persone con condizioni mediche come asma, malattie cardiache e diabete possono avere un rischio maggiore di sintomi gravi del virus H1N1.
La pandemia H2009N1 del 1 ha avuto origine in Messico, dove si ritiene che il virus possa aver circolato tra la popolazione per diversi mesi prima di diffondersi in altri paesi. La ricerca indica che questo particolare ceppo del virus H1N1 circolava tra i maiali del Nord America e dell’Europa da diversi anni prima della sua trasmissione all’uomo. Si pensa che il ciclo del virus tra le varie popolazioni di suini abbia facilitato l’estesa mutazione subita da questo particolare ceppo.