La crema pasticcera è un dolce tradizionale in Europa. Si differenzia dal budino in quanto è addensato con le uova. Costituisce anche la base per il gelato e può essere usato come salsa sottile. Una base tipo crema pasticcera viene anche utilizzata per preparare toast alla francese o per preparare piatti a base di uova come la quiche.
Questo dessert è in genere cotto su una doppia caldaia. Può essere addensato ulteriormente con amido di mais o con gelatina. I francesi distinguono la crema pasticcera fatta con tali addensanti come separata da quella fatta senza addensante.
Una volta che il latte è completamente riscaldato, le uova vengono aggiunte in un processo molto complicato. Devono essere aggiunti uno alla volta in modo da non “cuocere” nella miscela di latte caldo. Se questo processo viene eseguito correttamente, la crema pasticcera avrà una consistenza liscia. A seconda della quantità di uova aggiunte e di addensanti aggiuntivi, il prodotto finale può essere abbastanza solido o può essere sottile. Una salsa di crema pasticcera alla vaniglia è un condimento delizioso e ricco per dessert.
I prodotti lattiero-caseari usati nella crema pasticcera sono generalmente crema o metà e metà. Il latte a basso contenuto di grassi tende a non fornire molto spessore mentre il latte si riscalda. Se si utilizza latte a basso contenuto di grassi, si consiglia di utilizzare amido di mais come addensante e uova.
Le varietà tipiche di crema pasticcera includono Blancmange o vaniglia e pots de crème, una crema pasticcera al cioccolato densa. Una forma deliziosa è la crema al caramello, che viene cotta al forno. Ha uno strato di zucchero che viene bruciato per dare un fondo croccante al piatto. La crema italiana è un altro tipo da forno senza lo strato di zucchero caramellato.
Una varietà al forno abbastanza familiare al palato degli Stati Uniti è la torta di zucca. Spesso gli americani non fanno distinzione tra budino e crema pasticcera. Le prime ricette americane chiamavano qualsiasi tipo in un guscio di torta un budino in una pasta. Oggi, combinando una crema pasticcera già preparata con un guscio di torta precotta si ottengono molte torte. La torta di crema pasticcera al cioccolato e la crema di banana sono entrambe fatte in questo modo.
Si possono anche acquistare budini e creme istantanee. I buongustai, tuttavia, tendono a preferire la varietà fatta in casa in quanto produce un gusto più fresco.