L’avena, ritenuta una delle prime colture ad essere stata addomesticata dall’uomo, cresce durante le latitudini temperate e continua a essere un grano prezioso in tutto il mondo. I semi della pianta vengono raccolti, sbucciati e trasformati in varie forme, chiamate collettivamente farina d’avena. La farina d’avena ha molti usi, come riempitivi nei cosmetici, come mangime per bestiame e come base per il consumo umano. Molto versatili, l’avena può essere cotta in molti modi diversi, ma è ampiamente preparata come un semplice porridge di farina d’avena.
Il processo di macinazione dei semi di avena in farina è di solito il seguente. I loro gusci vengono rimossi e i chicchi vengono riscaldati per stabilizzare il loro contenuto di grassi. L’avena intera viene venduta raramente; la maggior parte viene tagliata da lame d’acciaio in piccoli pezzi grossolani chiamati farina d’avena tagliata in acciaio. Questi possono essere macinati finemente nella farina d’avena. Possono anche essere fatti passare e pressati tra due rulli in pezzi appiattiti chiamati fiocchi d’avena.
Il porridge di farina d’avena può essere preparato con uno di questi prodotti finali, differendo solo per il tempo di cottura e la consistenza del gusto. Il metodo di cottura è lo stesso e molto semplice. L’avena viene fatta bollire in circa 2 – 2,5 parti di liquido, di solito acqua ma anche latte, latticello o panna. Con l’aggiunta raccomandata di un pizzico di sale e una pacca di burro, vengono cotti fino a quando tutto il liquido è stato assorbito e gli amidi si sono trasformati in una consistenza pastosa e porridge. O durante la cottura o successivamente aromatizzato, viene aggiunto popolarmente un dolcificante come sciroppo d’acero, miele o zucchero.
Il porridge di farina d’avena arrotolata deve essere cotto a fuoco lento per 15 minuti, per lo più incustodito, per cucinare in una pentola scoperta. È meglio tuttavia mantenerlo costantemente mescolato, soprattutto se si cucina in latticini. Disponibile anche in molti mercati è il porridge istantaneo di farina d’avena, che è precotto, disidratato, aggiunto al sapore e pronto da mangiare dopo un breve bagno in acqua calda. Mentre la farina d’avena acquistata sfusa è generalmente più fresca ed economica, è deperibile e deve essere conservata congelata o refrigerata. In tutto il mondo, potrebbe essere indicato con altri nomi come farina di mais e farina di mais.
La farina d’avena è altamente nutriente. È una fonte particolarmente ricca di fibra solubile in acqua, che rallenta la digestione, stabilizza il livello di zucchero nel sangue e abbassa il colesterolo nel sangue. Una tazza (240 ml) di porridge di farina d’avena contiene circa 0,15 once (4 g) di fibra alimentare. Nel 1997, la Food and Drug Administration americana ha approvato l’etichettatura secondo cui gli alimenti contenenti avena riducono il rischio di malattie cardiache. I carboidrati complessi forniscono un alto valore calorico, il che spiega la popolarità della farina d’avena a colazione.