In molti paesi del mondo, una persona accusata di un reato penale ha diritto alla rappresentanza di un avvocato. Oltre al diritto alla rappresentanza, molte giurisdizioni offrono anche al convenuto il diritto alla rappresentanza se non può permettersi di assumere un avvocato. Quando una persona è rappresentata da un avvocato in questo modo, si parla di difesa indigente. Un imputato che riceve una difesa indigente è rappresentato da un avvocato autorizzato e dovrebbe ricevere la stessa difesa di un imputato che mantiene e paga un avvocato privato.
Molte nazioni in tutto il mondo concedono agli imputati il diritto alla rappresentanza a spese dello Stato se l’imputato risulta indigente. In alcuni paesi, come la Francia e altri paesi europei, il tribunale nominerà un avvocato privato per rappresentare l’imputato a spese dello Stato se l’imputato risulta indigente. In altri paesi, come gli Stati Uniti e il Brasile, esiste un’agenzia separata che si occupa della difesa degli indigenti. Gli avvocati che lavorano per un’agenzia separata sono spesso indicati come difensori pubblici. In entrambi i sistemi, l’avvocato nominato per rappresentare il convenuto è un avvocato autorizzato.
Per poter beneficiare di una difesa indigente, il convenuto deve prima chiedere di essere considerato indigente. I tribunali differiranno per quanto riguarda il modo in cui stabiliscono che un imputato è indigente; tuttavia, nella maggior parte dei casi, il tribunale interrogherà l’imputato, sotto giuramento, in merito alle sue finanze. Al convenuto può anche essere richiesto di presentare la prova della sua incapacità di permettersi i servizi di un avvocato privato. Se il tribunale è convinto che l’imputato non può permettersi un avvocato, allora il tribunale fornirà una difesa indigente per l’imputato.
Il diritto a una difesa indigente può estendersi al processo di appello o può terminare alla conclusione del processo in un procedimento penale. Negli Stati Uniti, un imputato ha diritto ai servizi di un difensore d’ufficio attraverso il ricorso iniziale se è condannato. Lo stesso avvocato, tuttavia, non rappresenterà l’imputato sia in giudizio che in appello. La ragione di ciò è che i ricorsi sono un’area del diritto altamente specializzata e sono gestiti meglio da avvocati che non fanno altro che preparare e discutere i ricorsi.
Sebbene il concetto di difesa indigente preveda che l’imputato riceverà la stessa difesa di chi paga per un avvocato privato, il sistema del difensore pubblico riceve una notevole quantità di critiche. In realtà, i difensori d’ufficio sono spesso oberati di lavoro e non dispongono delle stesse risorse di uno studio legale privato. D’altra parte, i difensori d’ufficio hanno spesso molta più esperienza di molti avvocati penalisti privati in quanto non gestiscono altro che casi penali, molti dei quali vengono effettivamente processati.