La discriminazione abitativa è la restrizione dell’accesso all’alloggio sulla base delle caratteristiche immutabili di una persona o dell’appartenenza a una particolare classe o gruppo. Questo tipo di discriminazione può essere perpetrato da chiunque o da qualsiasi organizzazione che possieda o controlli l’accesso all’alloggio: proprietari, gestori di proprietà o banche. Nella discriminazione abitativa, sia i potenziali affittuari che gli acquirenti di alloggi possono essere interessati dalla decisione del proprietario di un immobile di non vendere o affittare una casa, di addebitare un prezzo più elevato per l’alloggio o di porre condizioni speciali sulla loro locazione o proprietà. Negli Stati Uniti, la legge federale rende illegale discriminare un potenziale inquilino a causa di razza, nazionalità o religione, nonché disabilità, sesso o stato di famiglia. In alcuni stati o località, tuttavia, è anche illegale discriminare un richiedente a causa di precedenti penali o sulla base dell’orientamento sessuale.
Negli alloggi in locazione, la discriminazione in materia di alloggi può verificarsi quando un proprietario o un gestore di proprietà rifiuta una domanda di affitto da parte di qualcuno in base alla sua appartenenza a una delle classi protette come definite dalla legge piuttosto che in base alla storia di locazione o alla situazione finanziaria del richiedente. È anche illegale discriminare un potenziale inquilino addebitando un deposito cauzionale aggiuntivo, richiedendo un cofirmatario o richiedendo un canone più elevato senza avere un motivo commerciale legittimo per farlo. Ad esempio, i proprietari che affittano a famiglie con bambini negli Stati Uniti non possono addebitare alla famiglia un affitto superiore a quello dell’affittuario singolo o della coppia senza figli. Altri tipi di discriminazione abitativa negli alloggi in affitto includono la limitazione a determinati inquilini e alle loro famiglie di utilizzare servizi o strutture o il rifiuto di fornire sistemazioni ragionevoli per un inquilino con disabilità.
Coloro che desiderano acquistare una casa possono anche subire discriminazioni abitative. Storicamente, i proprietari di case e gli agenti immobiliari hanno talvolta collaborato per impedire a persone di determinate razze, religioni o etnie di acquistare una casa in un particolare quartiere. Anche in assenza di quel tipo di comportamento discriminatorio, è noto che banche, assicuratori e prestatori di mutui si impegnano in una pratica chiamata redlining in cui si rifiutano di approvare mutui o prestiti in quartieri dominati da un particolare gruppo razziale o etnico. Gli individui in queste comunità che desiderano acquistare o migliorare una casa potrebbero dover ricorrere a prestiti di denaro a tassi subprime che costano loro di più nel tempo e comportano un rischio finanziario maggiore.