La fonotattica è la particolare combinazione di suoni delle lettere che sono consentiti all’interno di una data lingua. Ogni lingua, o anche ogni dialetto di una lingua, ha il proprio insieme di regole entro le quali i parlanti rimangono. La fonotattica è una branca della fonologia, lo studio delle strutture sonore delle lingue, ma ha anche applicazioni nella fonetica, nella produzione effettiva del suono, nel discorso sintetizzato e nell’identificazione del linguaggio.
La fonotattica di una lingua comprende i suoni e la collocazione dei suoni che si trovano nelle sue parole. L’inglese e lo swahili, ad esempio, sono governati da regole sane molto diverse. In inglese, una parola può finire con il suono “ng”, come in “sing”, ma non può iniziare con quel suono. Lo swahili e altre lingue bantu, tuttavia, possono iniziare le parole con “ng”. Lo swahili usa spesso anche la combinazione di lettere “mz”, come in mzee, che significa “vecchio”. Questa combinazione di suoni si trova molto raramente in inglese e mai all’inizio delle parole.
La fonotattica influenza anche la struttura e l’enfasi delle sillabe in una lingua. Quasi ogni parola francese, ad esempio, ha un’enfasi sulla sillaba finale. In greco, l’enfasi dipende dalla lunghezza della vocale finale nella parola, tra gli altri fattori. Quando si parla la propria lingua madre, una persona è spesso in grado di mettere l’accento sulla sillaba corretta intuitivamente, anche se legge una parola sconosciuta.
Padroneggiare la fonotattica di una nuova lingua è una parte importante dell’imparare a parlare in modo chiaro e accurato in quella lingua. Ad esempio, quando viene presentata la parola mzee in swahili, un non madrelingua potrebbe essere tentato di inserire una vocale tra le due consonanti e pronunciarla “muzee”. Un oratore più abile nella fonotattica swahili ha meno probabilità di commettere questo errore.
I linguisti utilizzano lo studio della fonotattica in una varietà di applicazioni pratiche. Un computer che è stato programmato per comprendere le strutture fonologiche di una data lingua può applicare la tecnologia text-to-speech per fornire un output vocale ragionevolmente intelligibile. Sarà in grado di mettere l’accento sulla sillaba corretta di una frase la maggior parte delle volte, ad esempio, anche quando l’input contiene parole non familiari.
Un altro uso della fonotattica è nell’identificazione del linguaggio. La maggior parte delle persone sarebbe in grado di distinguere tra cinese e francese se ne ascoltasse un campione, anche se in realtà non parlano nessuna delle due lingue. Uno degli obiettivi della ricerca in quest’area è insegnare a un computer a fare lo stesso: riconoscere una struttura di sillaba basata sulla lingua e combinazioni di lettere. Questa tecnologia avrebbe potenzialmente usi nei servizi umani, nel governo e in altre aree.