Lo sviluppo fonologico è il processo di apprendimento della parola ed è più strettamente associato ai bambini. I sistemi fisiologici, che prendono parte a questo processo, sono i sistemi uditivo e vocale. Il sistema uditivo comprende le orecchie, il condotto uditivo e il cervello. Il sistema vocale comprende le corde vocali, la gola, la bocca, i denti e la lingua. La mascella è inclusa nel sistema vocale a causa dei movimenti della mascella necessari per creare suoni, che creano parole.
La prima fase dello sviluppo fonologico è detta fase pre-rappresentativa. Questa fase del discorso inizia dopo che un bambino ha trascorso un anno ad ascoltare gli altri parlare ea raccogliere la propria interpretazione dell’input uditivo. Un bambino entrerà in questa fase intorno ai 14 mesi di età; poiché il bambino non ha la fisiologia del sistema vocale appropriato per parlare correttamente, i suoni saranno balbettii e suoni di consonanti molto semplici. Questi suoni sono indicati come formule, ecolalia e espressioni mimiche.
La seconda fase dello sviluppo fonologico è detta fase rappresentazionale. I bambini entrano in questa fase intorno al 24° mese. Le corde vocali iniziano a rafforzarsi quando i bambini iniziano a imparare come posizionare la lingua e i denti per una corretta produzione del suono. Durante questa fase, i bambini non possono pronunciare una consonante contro una consonante, come nella parola spaghetti. Spesso i bambini sostituiscono la combinazione “sp” con un singolo suono di consonante, dando loro una consonante contro una vocale. I giovani studenti fonologici non sono in grado di pronunciare una consonante contro una consonante; possono solo pronunciare una consonante contro una vocale.
La grammatica target è il terzo e ultimo stadio dello sviluppo fonologico. Questa fase trova i bambini che sanno come posizionare correttamente la lingua contro i denti, oltre a scoprire come posizionare una consonante accanto a una consonante in una parola e produrre i suoni corretti per creare la parola corretta. Il vocabolario inizia ad espandersi durante questa fase. La fonetica e la lettura vengono spesso introdotte, sebbene il bambino non possa leggere cognitivamente fino a quando non si trova in questa fase da alcuni anni. È comune per un bambino usare le parole in modo errato, poiché il suo vocabolario si espande più velocemente della sua capacità di cogliere la definizione di ogni singola parola.
I problemi riscontrati all’interno di ogni fase dello sviluppo fonologico causeranno problemi nelle fasi successive se non trattati. I problemi di udito nei neonati ritardano la parola, poiché il bambino non riesce a sentire abbastanza bene per iniziare la prima fase. I bambini trascurati perderanno completamente la seconda fase; se non sentono le parole, non impareranno le pronunce. Problemi fisiologici, come palatoschisi, problemi con la lingua o problemi alla mascella impediranno la progressione di un bambino alla fase tre.